গঙ্গা ও যমুনার সংযোগস্থলে গোসলের মাধ্যমে পুণ্য অর্জনের লক্ষ্যে কোটি কোটি মানুষ ভারতের এলাহাবাদে সনাতনধর্মীদের পবিত্র কুম্ভ মেলায় জড়ো হচ্ছেন। বিশ্বের অন্যতম বড় এ সমাবেশের প্রথম দিন গতকাল অন্তত দেড় কোটি মানুষ পুণ্যস্নান করেছেন বলে ধারণা করা হচ্ছে। সাত সপ্তাহের এ মিলনমেলায় এবার ১২ কোটির বেশি দর্শনার্থীর দেখা মিলবে বলে আশা আয়োজকদের। হিন্দু ধর্মাবলম্বীদের বিশ্বাস, কুম্ভ মেলার সময়ে পবিত্র দুই নদী গঙ্গা ও যমুনার পানিতে গোসল করলে পাপ মুছে যায়, মেলে পরিত্রাণ। বিবিসি বলছে, পুণ্যলাভের আশায় ‘সঙ্গম’ নামে পরিচিত দুই নদীর মিলনস্থলে গতকাল ভোর থেকেই ছিল ভক্ত-অনুসারীদের ভিড়। গায়ে ছাই মেখে স্নানে নামা সাধুদের কণ্ঠে শোনা যায় ‘হর হর গঙ্গা’ ধ্বনি। নাগা সাধুরা থাকলেও উত্তরাঞ্চলীয় শহর এলাহাবাদের এ উৎসবের মূল আকর্ষণ লাখ লাখ পর্যটক; নারী-পুরুষ, তৃতীয় লিঙ্গের মানুষদের সপ্রাণ উপস্থিতি। ২০১৩ সালে প্রথমবার নারীরা এ মেলায় পুণ্যস্নানের অনুমতি পেয়েছিলেন। অন্যদিকে এবার উৎসবের প্রথম  দিন সকালেই কয়েকশ তৃতীয় লিঙ্গের মানুষ নদীর পানিতে শরীর ভেজায়। এলাহাবাদে শত শত বছর ধরে এ কুম্ভ মেলা চললেও গত দুই দশক ধরে এটি বিরাট উৎসবে পরিণত হয়েছে। মেলায় আগতদের থাকার জন্য ১২ বর্গমাইল এলাকাজুড়ে স্থাপন করা হয়েছে অস্থায়ী তাঁবু শহর।

বানানো হয়েছে কয়েকশ কিলোমিটারের নতুন রাস্তা। মেলা উপলক্ষে হাসপাতাল, ব্যাংক ও দমকলের পাশাপাশি বসানো হয়েছে এক লাখ ২০ হাজার টয়লেটও। পুণ্যার্থীদের যাতায়াত নির্বিঘœ করতে দেওয়া হয়েছে কয়েকশ বিশেষ ট্রেন; ভিড় সামলাতে ও নিরাপত্তা নিশ্চিতে পুলিশ ও আধাসামরিক বাহিনীর ৩০ হাজারেরও বেশি সদস্যকে মোতায়েন করা হয়েছে।