মেহেরপুর সদর উপজেলার বামনপাড়া গ্রামের আরিফা খাতুন ভিন্নধর্মী কর্মযজ্ঞে নেমেছিলেন। বেত ও পাটের দড়ি থেকে বাহারি ব্যাগ তৈরি করে প্রথমে তিনি সবার নজর কাড়েন। তারপর এরসঙ্গে আরও অনেককে যুক্ত করে বাজারজাত শুরু করেন। অবশেষে এসেছে এই কর্মযজ্ঞের অভাবনীয় সাফল্য। এখন এ যজ্ঞ শতাধিক নারীকে স্বাবলম্বী করে তুলেছে। আরিফা খাতুন জানান, বাংলাদেশকে উন্নয়নশীল দেশ থেকে উন্নত করতে হলে সর্বাগে নারীর উন্নয়ন ঘটাতে হবে। এর উপর ভিত্তি করে তিনি নিজ উদ্যোগে বাড়িতে হতদরিদ্র, স্বামী পরিত্যক্তা এবং বিধ্বা নারীদের একত্রিত করে হস্তশিল্পে প্রশিক্ষণ দেন। শিখিয়ে দেন কিভাবে লাইলন, বেত ও পাটের দড়ি দিয়ে বাহারি কারুকার্যের ব্যাগ তৈরি করা যায়। সবাই তার প্রশিক্ষণ গ্রহণ করে কাজে নেমে পড়েন। এখন এ ব্যাগের দারুণ চাহিদা। মেহেরপুর জেলাসহ অন্য জেলাতেও এ ব্যাগের চাহিদা বাড়ছে। আরিফা জানান, তিনি নিজেই এ  কাজের  তদারকি করেন। এতে এ গ্রামের শতাধিক মেয়ে স্বাবলম্বী হবার পথ পেয়েছেন। আরিফা বলেন, এভাবে নারীদের স্বাবলম্বী করার পাশাপাশি সচেতন করতে পারলে নারী নির্যাতন, বাল্যবিবাহ, শিক্ষার মানোন্নয়ন, ঝরে পড়া রোধ, পাচার, মা ও শিশু মৃত্যুর হার অনেকাংশে কমিয়ে আনা সম্ভব। আরিফার কাছে প্রশিক্ষণ নিয়ে বাহারি ব্যাগ তৈরি করা মুন্নি জানান, কিছু টাকার জন্য স্বামী ও শ্বশুর বাড়ির লোকজন বের করে দিয়েছিল। তার কিছুদিন পর তালাকনামা পাঠিয়ে দেন স্বামী। ফলে ১ বছরের সন্তানের লালন পালনসহ তার মুখে খাবার তুলে দেওয়ার জন্য তাকে যখন এখানে-ওখানে ঘুরতে হচ্ছিল, তখন আরিফা তাকে লাইলন, বেত দিয়ে বাহারি কারুকার্যের কাজ শেখান। মুন্নি বলেন, ‘একাজ শেখার পর থেকে আমি নতুনভাবে বেঁচে থাকার স্বপ্ন খুঁজে পেয়েছি। খুঁজে পেয়েছি সন্তানের ভবিষ্যৎ গড়ার আশা।’ তার মতো শিউলি,  লাবণ্য, তানিয়া  জানান,  প্রশিক্ষণ নিয়ে এখন তারা যা আয় করছেন তা দিয়ে শুধু নিজেরাই  স্বাবলম্বী হয়েছেন তাই-ই নয়, আয়ের একটি অংশ সঞ্চয় করে ভবিষ্যতও গড়ে তুলছেন। তাদের সবার কথা, ‘এই সঞ্চয় দিয়ে আমরা আমাদেরই মতো আরও অসহায় নারীর পাশে দাঁড়াব এবং তাদের মাঝে নতুন আশার আলো জ্বালাবো।’ স্থানীয় খান ফাউন্ডেশনের কো-অর্ডিনেট রেহেনা খাতুন এ প্রসঙ্গে বলেন, ‘এদের মতো সাহসী নারীদের এগিয়ে নিতে হবে। তাহলেই দেশ থেকে নারীদের বঞ্চনা দূর হবে।’