খুব বেশি দিন আগের কথা নয়। আশি-নব্বই দশকে দেশের এক নম্বর খেলা ছিল ফুটবল। বড় ক্লাবগুলোর খেলায় নয়, মামুলি খেলা দেখতে উপচে পড়ত গ্যালারি। জনপ্রিয়তায় ফুটবলের ধারে-কাছে ছিল না ক্রিকেট। ক্রিকেট তখন হাঁটত ফুটবলের দেখানো পথে গুটি গুটি পায়ে। কিন্তু সময় পাল্টেছে। সাংগঠনিক দক্ষতায় ক্রিকেট এগিয়েছে তরতরিয়ে। পারফরম্যান্সের বিচারে ক্রিকেট এখন দেশের শীর্ষ জনপ্রিয় খেলা। অবশ্য ফুটবল জ্বলছে, তবে নিবুনিবু আলোতে। অথচ ফুটবল যে বাঙালির প্রাণের খেলা, শেখ কামাল আন্তর্জাতিক ক্লাব কাপ ফুটবল টুর্নামেন্ট তার জ্বলন্ত প্রমাণ। দেশি ও বিদেশি ৮ দলের টুর্নামেন্টটি প্রাণ ফিরিয়েছে ‘বন্দরনগরী’ চট্টগ্রামে। প্রাণের সঞ্চার করেছে দেশের ফুটবলে। আজ দুই বাংলার দুই ক্লাব চট্টগ্রাম আবাহনী ও ঐতিহ্যবাহী ইস্টবেঙ্গলের ফাইনাল দিয়ে পর্দা নামছে আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টটির। সন্ধ্যা ৭টা ৪০ মিনিটের এই ময়দানি লড়াইয়ে জিতবে কোন দল? উত্তরের জন্য থাকতে হবে অপেক্ষায়। চট্টগ্রাম আবাহনী পারবে কি লিগ পর্বে হারের প্রতিশোধ নিতে? না ওপার বাংলার ইস্টবেঙ্গল চ্যাম্পিয়ন হয়ে ফিরে যাবে সীমানা পেরিয়ে। চ্যাম্পিয়ন যে দলই হোক, শেখ কামাল আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট দেশের ফুটবলের মরা গাংয়ে জোয়ার এনেছে, এ নিয়ে দ্বিমত নেই ফুটবলারদের।

শেখ কামাল আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের সমাপনীতে ভিডিও বার্তার মাধ্যমে অংশ নেবেন প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা। তার ঘোষণার মধ্য দিয়েই ট্রফি ও পুরস্কার হস্তান্তর হবে। প্রধানমন্ত্রীর ভিডিও বার্তার বিষয়টি নিশ্চিত করেন আয়োজকরা।

ঐতিহ্যের বিচারে টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বিখ্যাত দল ইস্টবেঙ্গল। ব্রিটিশ ভারত সময় থেকে খেলছে দলটি। কলকাতায় জনপ্রিয় তিন দল কলকাতা মোহামেডান, মোহনবাগানের মধ্যে সাফল্যের বিচারে এগিয়ে মোহাম্মদ রফিক, র‌্যান্টি মার্টিন্সের ইস্টবেঙ্গল। দলটি ভারতের সবচেয়ে জনপ্রিয় লিগ কলকাতা লিগের সর্বশেষ টানা ছয়বারের চ্যাম্পিয়ন। আইএসএলের চ্যাম্পিয়নও। তাই ইতিহাস, ঐতিহ্য ও পারফরম্যান্স সব মিলিয়ে যথেষ্ট সমৃদ্ধ ইস্টবেঙ্গল। দলটি এবার খেলছে শেখ কামাল আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে। মূল একাদশের একাধিক ফুটবলারকে ছাড়া খেলতে এলেও দেশি-বিদেশি ফুটবলারদের নিয়ে যথেষ্ট শক্তিশালী। টুর্নামেন্ট শুরু করে ফেবারিট হয়ে। নামের প্রতি বিচার রেখে এখন পর্যন্ত অপরাজিত দল ইস্টবেঙ্গল। ফাইনালের আজকের প্রতিপক্ষ চট্টগ্রাম আবাহনীর বিপক্ষে অবশ্য খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক দলকে ২-১ গোলে হারিয়েছিল। দ্বিতীয় ম্যাচে ৩-১ গোলের বড় জয় পায় করাচি ইলেকট্রিকের বিপক্ষে। তৃতীয় ম্যাচে গোলশূন্য ড্র করে ঢাকা আবাহনীর বিপক্ষে। সেমিফাইনালে সহজেই হার্ডল পার হয় ঢাকা মোহামেডানের। চোট সমস্যায় জর্জরিত ঢাকা মোহামেডানকে হারায় ৩-০ গোলে। অপরাজিত দলটির কোচ বিশ্বজিৎ ভট্টাচার্য আÍবিশ্বাসী চ্যাম্পিয়ন হওয়ার বিষয়ে, ‘আমরা এখানে খেলতে এসেছি বেশ কয়েকজন ফুটবলার ছাড়া। তারপরও যাদের নিয়ে এসেছি, তারা সবাই ভালো খেলছেন। সবাই নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করছেন। আমি সন্তুষ্ট দলের পারফরম্যান্সে। ফাইনালের প্রতিপক্ষ চট্টগ্রাম আবাহনী যথেষ্ট শক্তিশালী। ভালো খেলেই ফাইনালে এসেছে। আমরা তাদের বিপক্ষে জিতে চ্যাম্পিয়ন হয়ে ফিরে যেতে চাই দেশে।’

চট্টগ্রাম লিগ ছাড়া কোনো শিরোপা জেতার রেকর্ড নেই চট্টগ্রাম আবাহনীর। আজ চ্যাম্পিয়ন হলেই সমৃদ্ধ হবে ক্লাবের ফুটবল ইতিহাস। তাই জাতীয় দলের একাধিক ফুটবলারকে নিয়ে শিরোপার দিকেই তাকিয়ে দলটি। বিপরীতে ইতিহাস সমৃদ্ধ দলটি এখন ভারত সেরা। তবে দেশের বাইরে শিরোপা ক্ষরায় ভুগছে এক যুগ ধরে। ২০০৪ সালে নেপালের স্যাম মিগুয়েল কাপই ছিল দেশের বাইরে জেতার ইস্টবেঙ্গলের শেষ ট্রফি। বন্ধ্যত্ব ঘুচাতে মরিয়া ওপার বাংলার দলটি। এমন সমীকরণের ম্যাচের ফল যাই হোক, মাঠে দর্শক উপচে পড়বে কোনো সন্দেহ নেই। মাঠে যে দর্শক গমগম করবে, কাল সন্ধ্যা হতেই এমএ আজিজ স্টেডিয়ামে টিকিটের হাহাকার তাই জানান দিয়েছে!