স্বপ্নের বিশ্বকাপে দক্ষিণ এশিয়ার কোনো দেশ কখনো খেলতে পারবে কি না তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। জনপ্রিয়তা থাকলেও ফুটবলে এ অবস্থানের চেহারা করুণই বলা যায়। এশিয়ান ফুটবলেও কুলিয়ে উঠতে পারছে না। তাই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপই ৮ দেশের কাছে অনেকটা বিশ্বকাপের মতোই। পাকিস্তান এবার খেলছে না। স্বাগতিক ভারত, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান, নেপাল, মালদ্বীপ, শ্রীলঙ্কা ও ভুটানকে নিয়ে কেরালায় বসেছে সাফের আসর। গতকাল উদ্বোধনী ম্যাচে রিফনাস মোহাম্মদের গোলে নেপালকে হারিয়ে শুভ সূচনা করেছে শ্রীলঙ্কা। ফুটবলের জনপ্রিয়তা বাড়াতে ভারত নানা ধরনের উদ্যোগ নিচ্ছে। ক্রিকেটে আইপিএলের মতো ফুটবলেও আয়োজন হচ্ছে ইন্ডিয়ান সুপার লিগ। বিদেশের খ্যাতনামা ফুটবলারাও এ লিগে খেলছেন। গত বছরে চ্যাম্পিয়ন অ্যাথলেটিকো কলকাতার পক্ষে বাংলাদেশের মামুনুল ইসলামও অংশ নিয়েছিলেন। ক্রিকেটে ভারত কোন পর্যায়ে আছে তা কারও অজানা নেই। আন্তর্জাতিক পর্যায়ে মান যাই থাকুক না কেন ফুটবলেও দেশটির জনপ্রিয়তার কমতি নেই। ফুটবল মানেই উন্মাদনা ও উপচেপড়া দর্শক। কিন্তু কেরালার চ্যাম্পিয়নশিপকে ঘিরে ততটা উত্তেজনা দেখা যাচ্ছে না। কেরালায় দুপুরে পৌঁছেই ট্যাক্সি করে হোটেলে যাচ্ছিলাম। অবাক লাগল ফুটবলে এত বড় আয়োজন হচ্ছে কিন্তু ট্যাক্সিচালক মেরেন গুপ্তা জানেনই না সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের কথা। হোটেলে বুঝা গেল সাফের আমেজ। ঢুকতেই একজন বললেন, ও বাংলাদেশ। তোমরাতো চ্যাম্পিয়ন হতে এসেছ। বুঝা গেল ফুটবল সম্পর্কে ভালোই খোঁজখবর রাখেন তিনি। তবে প্রথমদিন কেরালা ঘুরে দেখলাম বিশ্বসেরা অলরাউন্ডার সাকিব আল হাসানের জনপ্রিয়তা। রেস্টুরেন্টে খেতে বসেছি সাকিবের নাম। ডলারের দোকানে ঢোকা মাত্রই একজন বলে উঠলেন ও সাকিবের বাংলাদেশ। তারপর তিনি বললেন, বিশ্বকাপ ক্রিকেটে টিভিতে বাংলাদেশের প্রতিটি ম্যাচ দেখেছি। সত্যিই তোমরা খুব ভালো খেলছ। কোয়ার্টার ফাইনালে ভারততো প্রায় হেরেই গিয়েছিল। সন্ধ্যায় প্রেসবক্সে ঢুকে মনটা সত্যিই খারাপ হয়ে গেল। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচ। অথচ গ্যালারি প্রায় ফাঁকা। ঢাকার পেশাদার লিগে যতটা দর্শক হয় তাও চোখে পড়ল না নেপাল-শ্রীলঙ্কার উদ্বোধনী ম্যাচে। তাহলে কি কেরালার সাফ জমবে না? কলকাতা থেকে আসা এক সাংবাদিক জানালেন দেখবে ভারতের ম্যাচ হলে ঠিকই গ্যালারি ভরে যাবে।
