রাশিয়া বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে ইউরোপ অঞ্চলে স্পেনের সঙ্গে একই গ্রুপে থাকায় ইতালির বিপদ ছিলই। স্প্যানিশরা আজ্জুরিদের টপকে জি গ্রুপ থেকে সরাসরি বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্ব নিশ্চিত করে। বিপদে পড়ে যায় চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। প্লে-অফ পর্বেও শক্তিশালী সুইডেনের মুখোমুখি হওয়ায় শঙ্কা জাগে ভক্তদের মনে, এবার বিশ্বকাপে থাকবে তো ইতালি! শেষটায় সেই শঙ্কাই বুঝি সত্য হতে যাচ্ছে! প্রথম লেগে ইতালিকে ১-০ গোলে হারিয়ে সুইডেন ভয়টাকেই সত্য বলে প্রমাণ করল। দ্বিতীয় লেগে অন্তত ২ গোলের ব্যবধানে জিততে হবে ইতালিকে। নিজেদের মাঠে কী এমন জয় পাবেন বুফনরা! আজ বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব পাড়ি দেওয়ার শেষ সুযোগ কাজে লাগাতে মিলানের মাঠে খেলতে নামছে ইতালি।
প্রথম লেগে হেরে যাওয়ার পরই ইতালির কোচ ভেনচুরা বলেছিলেন, ‘ছেলেরা বেশ রেগে গেছে। দ্বিতীয় লেগটা জেতার জন্য মরিয়া হয়েই লড়াই করবে তারা।’ কিন্তু ভেনচুরার ইচ্ছে কী পূরণ হবে! সুইডেন তো যে কোনো ব্যবধানে ড্র করলেই বাছাই পর্বের বাধা উতরে যাবে। ইতালির মতো দলের বিপক্ষে নিশ্চয়ই সুইডিশরা কোনো ঝুঁকি নিতে চাইবে না। সেক্ষেত্রে বুফনদের জন্য সুইডিশ ডিফেন্স ভাঙা কঠিনই হবে। তবে কী বিশ্বকাপ খেলতে পারবে না চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা! এর আগে সর্বশেষ ১৯৫৮ সালে বিশ্বকাপ খেলতে পারেনি ইতালি। সেবার ইউরোপ অঞ্চলের বাছাই পর্বে পর্তুগাল ও নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে একই গ্রুপে খেলেছিল তারা। ইতালি ও পর্তুগালকে টপকে সেবার বিশ্বকাপ খেলেছিল নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। দীর্ঘ ৬০ বছর পর ইতালির বিশ্বকাপ ভাগ্য পুরোপুরিই অনিশ্চিত। অন্যদিকে সুইডিশরা সর্বশেষ বিশ্বকাপ খেলেছে ২০০৬ সালে। সেবার তারা নকআউট পর্বের প্রথম রাউন্ড খেলেই বিদায় নিয়েছিল। ব্রাজিল আর আর্জেন্টিনার পর ইতালিয়ান ফুটবলেরই সম্ভবত ভক্ত সংখ্যা বেশি হবে। জার্মানি আর স্পেনেরও আছে। এবার কী তবে ইতালিভক্তরা বিশ্বকাপের সময় পতাকা উড়াতে পারবে না!
