রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড সেমিফাইনাল খেলায় অনেকেই সমালোচনা করেছিল। ইংল্যান্ড কী এর যোগ্য ছিল! বিশ্বকাপের পর পরই নকআউট পর্বের প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় নেওয়ায় স্পেনের কাছে পরাজিত হয়েছিল ইংল্যান্ড। ড্র করেছিল তারা ক্রোয়েশিয়ার সঙ্গে। সাউথগেটের দল নিয়ে কঠোর সমালোচনা শুরু হয়েছিল ইংল্যান্ডে। তবে সাউথগেট সব সমালোচনার জবাব যেন এক ম্যাচেই দিয়ে দিলেন। স্পেনকে তাদেরই মাঠে ৩১ বছর পর পরাজিত করেছে সাউথগেটের শিষ্যরা। গত সোমবার গভীর রাতে ৩-২ গোলের এই জয়ে উয়েফা নেশন্স লিগে নিজেদের আশা বাঁচিয়ে রেখেছে তারা। এ লিগের চার নম্বর গ্রুপে স্পেন ৬ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে অবস্থান করছে। চার পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে থেকে আশা বাঁচিয়ে রেখেছে ইংল্যান্ডও। তবে বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া এরই মধ্যে বিদায় নিয়েছে এ লিগ থেকে। নেশন্স লিগ ফাইনালে খেলার জন্য ইংল্যান্ডকে এবার স্পেন-ক্রোয়েশিয়া ম্যাচের দিকে তাকিয়ে থাকতে হবে। অবশ্য পাশাপাশি তাদেরকে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে শেষ ম্যাচটা জিততেও হবে।

গত সোমবার স্পেন নিজেদের মাটিতে খেলতে নেমেও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারেনি। ১৯৮৭ সালের পর স্পেনের মাটিতে আর জয় পায়নি ইংল্যান্ড। সেবার গ্যারি লিনেকাররা ৪-২ গোলে হারিয়েছিলেন স্পেনকে। গ্যারি লিনেকার একাই করেছিলেন চার গোল। কেবল তাই নয়, গত পনের বছর ধরে নিজেদের মাটিতে অপরাজিত ছিল স্পেন। সেই রেকর্ডটাও এবার ভেঙে দিল ইংল্যান্ড। এই সময়ের মধ্যে ৩৮ ম্যাচ খেলে অপরাজিত ছিল স্পেন। গত সোমবার খেলতে নেমে যেন স্পেনীয়রা অতীতের সব রেকর্ডই ভুলে গিয়েছিল। ইংল্যান্ডের আক্রমণভাগের সামনে অসহায় হয়ে পড়েছিল স্পেনের ডিফেন্স লাইন। প্রথমার্ধেই ৩-০ গোলে এগিয়ে যায় ইংলিশরা। রহিম স্টারলিং দুটি (১৬, ৩৮) এবং মার্কোস র‌্যাশফোর্ড (২৯) একটি গোল করেন। অবশ্য দ্বিতীয়ার্ধে খেলতে নেমে ম্যাচে ফেরার জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টাই করে স্পেন। ম্যাচের ৫৮তম মিনিটে পাকো আলকাসের এবং ৯০তম মিনিটে সার্জিও রামোস দুটি গোল করেন। কিন্তু দলের পরাজয় রুখতে পারেননি তারা। অবশ্য পরের ম্যাচে ক্রোয়েশিয়াকে হারাতে পারলেই নেশন্স লিগের ফাইনাল রাউন্ডে খেলার সুযোগ পাবে তারা। এমন দুর্দান্ত এক জয়ের পর ইংল্যান্ডের কোচ সাউথগেট বলেছেন, ‘প্রথমার্ধের তিনটা গোলই সমালোচকদের জন্য আমাদের জবাব। এটা ছিল সত্যিই অসাধারণ এক পারফরম্যান্স।’