জাতীয় দল যখন আলোর সন্ধানে ব্যস্ত, তখন যুব ফুটবলাররা বাংলাদেশের ফুটবল আকাশ আলোকিত করে যাচ্ছেন একের পর এক সাফল্য ঘরে তুলে। সাফ অঞ্চলের যুব মঞ্চের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের লড়াইয়ে দিন দিন পেছনে ফেলছে ভারত, নেপাল, মালদ্বীপ, পাকিস্তানকে। আজ সাফ অনূর্ধ্ব-১৫ চ্যাম্পিয়নশীপের শিরোপা জিততে নেপালের কাঠমান্ডুতে নামছে বাংলাদেশের যুবারা। প্রতিপক্ষ চ্যাম্পিয়নশিপের আলোচিত দল পাকিস্তান। দুই দলই আজ ফাইনালে মুখোমুখি হবে দ্বিতীয় শিরোপা জয়ের টার্গেটে। বাংলাদেশ জিতেছিল ২০১৫ সালে এবং পাকিস্তান জিতেছিল প্রথম আসরের, ২০১১ সালে।

চ্যাম্পিয়নশিপটি দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার সাত দেশ নিয়ে শুরু হয়েছিল ২০১১ সালে। শুরুতে নাম ছিল অনূর্ধ্ব-১৬ চ্যাম্পিয়নশিপ। প্রথম আসরেই চ্যাম্পিয়ন হয় পাকিস্তান। এরপর ২০১৩ সালে ভারত, ২০১৫ সালে বাংলাদেশ এবং সর্বশেষ ২০১৭ সালের শিরোপাও জিতে নেয় ভারত। গত চার আসরের দুটির শিরোপা ভারতের এবং একটি করে বাংলাদেশ ও পাকিস্তানের। গত আসর থেকে চ্যাম্পিয়নশিপের নাম পরিবর্তন করা হয়েছে। অনূর্ধ্ব-১৬ এর জায়গায় নাম রাখা হয়েছে অনূর্ধ্ব-১৫ চ্যাম্পিয়নশিপ। কাঠমান্ডুতে ৬ দল নিয়ে বসেছে পঞ্চম আসর। সবগুলো আসরে খেলেছে বাংলাদেশ, নেপাল ও ভারত। চারটি খেলেছে মালদ্বীপ এবং ৩টি করেছে খেলেছে পাকিস্তান ও ভুটান। ফাইনালে পাকিস্তানকে হারিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো শিরোপা জিততে চান অধিনায়ক মেহেদি হাসান, ‘সেমিফাইনালে ভারতকে হারানো অনেক কিছু। ভারতকে হারাতে আমাদের সেরাটা খেলতে হয়েছে। কিন্তু ভারতকে হারানো পর্যন্তই থেমে থাকতে চাই না। আমরা চ্যাম্পিয়ন হতে চাই এবং গোটা দলের নজর এখন ওখানেই।’ শিরোপা জিততে চান কোচ পারভেজ বাবু, ‘দলের ফুটবলাররা পরিকল্পিত ফুটবল খেলছে বলেই সাফল্য পেয়েছে। তারা নির্দেশনা মেনে খেলছে। এখন আমাদের লক্ষ্য ফাইনাল। আমাদের সব নজর ফাইনালের দিকে।’ কাঠমান্ডুর আনফা কমপ্লেক্সে ফাইনালে মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ ও পাকিস্তানের যুবারা। ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে সেমিফাইনালে শক্তিশালী ভারতকে হারায় টাইব্রেকারে। নির্ধারিত সময়ের ম্যাচটি ড্র ছিল ১-১ গোলে। অবশ্য হেরে যাওয়ার কথা ছিল বাংলাদেশের যুবাদের। ১৭ মিনিটের গোলে এগিয়েছিল ভারত। ম্যাচ শেষের বাঁশি বাজার যখন অপেক্ষা, তখন ৯৩ মিনিটে পেনাল্টিতে সমতা আনেন আশিকুর রহমান। এরপর টাইব্রেকারে ৪-২ গোলের জয় নিয়ে ফাইনালে জায়গা নেয় বাংলাদেশ। লিগ পর্বের প্রথম ম্যাচে ৯-০ গোলে মালদ্বীপকে এবং ২-১ গোলে হারায় স্বাগতিক নেপালকে। পাকিস্তান ফাইনালে জায়গা নেয় সেমিতে নেপালকে ৪-০ গোলে গুড়িয়ে। লিগ পর্বে দলটি হারায় চির প্রতিদ্বন্দ্বী ভারতকে ২-১ গোলে এবং ভুটানকে ৪-০ গোলে।