১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপের পর ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৩-০ গোলে হেরে যাওয়াটাই আর্জেন্টিনার গ্র“ুপপর্বে সবচেয়ে বড় পরাজয় ছিল। অথচ তারা এই আসরে অন্যতম ফেবারিট হয়েই এসেছিল। ৩০ বছর বয়সী  মেসির শেষ বিশ্বকাপ হওয়ায় তিনিও উচ্ছ্বসিত ছিলেন শিরোপা উপহার দিতে। ভক্তদের দাবিটাও তার কাছে ছিল এমন। কিন্তু প্রথম ম্যাচেই দলটি ১-১ গোলে ড্র করে নবাগত আইসল্যান্ডের বিপক্ষে। সেই ম্যাচে দলটি  মেসিকে ভীষণ মার্কিংয়ে রেখেছিল। ম্যাচে গোলমুখে ১১টি শট নিয়েও তাই গোলের দেখা পাননি এই বার্সেলোনা তারকা। তবে ক্রোয়েশিয়া খুবই দক্ষতার সঙ্গে  মেসিকে নিষ্ক্রিয় করে রাখতে সফল হয়। পুরো ম্যাচে  মেসিকে পায়ে বলই তুলতে দেয়নি সেভাবে। নিজের জাদুকরী পা দিয়ে প্রথমার্ধে মাত্র ২০ বার বল স্পর্শ করেছিলেন তিনি যা আর্জেন্টিনা দলে ছিল দ্বিতীয় সর্বনিম্ন। ম্যাচে গোলের পরিষ্কার সুযোগ সৃষ্টি করতে পারেননি তিনি। ৬৪ মিনিটে ক্রোয়েশিয়ার গোলপোস্টের পাশের জটলা থেকে তিনি বল এগিয়ে দিয়েছিলেন  গোলমুখে। তবে তাও প্রতিহত করেন প্রতিপক্ষ মিডফিল্ডার ইভান রাকিতিচ। তবে আইসল্যান্ড ও  ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দুটি প্রমাণ করেছে দলটি এখনো মেসির ওপরই নির্ভরশীল। তার বিফলতার খেসারত হিসেবে আর্জেন্টিনা পেল না কাক্সিক্ষত ফলাফল। অথচ বাছাইপর্বের শেষ ম্যাচে ইকুয়েডরের বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করে মেসিই দলটিকে উঠিয়েছেন বিশ্বকাপে। কিন্তু রাশিয়ায় এসে আর্জেন্টিনার এমন হতাশাজনক পারফরম্যান্সে প্রশ্ন তোলাই যায়, তবে কি  মেসি বিবর্ণ বলেই জয় পায়নি তার দল?

এদিকে ফ্রান্সও যেন আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে ঘোষণা দেয় যুদ্ধের। ফরাসি কোচ দিদিয়ের দেশমের নির্দেশ- কোনোমতেই মেসিকে খেলতে দেওয়া যাবে না। এই রণনীতি একেবারে অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলেছেন পগবা-এমবাপ্পে-এনগোলা কতেঁরা। মেসির পায়ে বল  গেলেই তাকে ঘিরে ধরেছেন অন্তত তিনজন ফরাসি ফুটবলার। অনেকটা নিচে নেমে মেসি খেলায় আর্জেন্টিনার প্রধান অস্ত্রটাটাই ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল।