আজ এ ঘাটে, কাল ও ঘাটে। জোয়ার ভাটার ছন্দে চলে জীবন। জন্মের পর থেকেই নৌকায় বেড়ে ওঠা। নৌকাতেই হয় বিয়ে এবং সংসার। মৃত্যুও হয় নৌকায়। বলছিলাম মান্তা সম্প্রদায়ের কথা। যুগ যুগ ধরে মুসলিম এই সম্প্রদায়ের লোকেরা নৌকায় বসবাস ও নদীতে মাছ শিকার করে জীবিকা নির্বাহ করে আসছেন। সম্বল বলতে একটি কাঠের নৌকা ছাড়া আর কিছুই নেই। মৃত্যুর পরে নদীতে ভাসিয়ে দেওয়া কিংবা নদীর কিনারে পুঁতে ফেলা হয় মানতা সম্প্রদায়ের লোকদের। নদীতে ভাসমান এই মুসলিম জনগোষ্ঠী প্রায় অর্ধশতাব্দী ধরে পটুয়াখালীর রাঙ্গাবালী উপজেলার বুড়াগৌরাঙ্গ, দাড়চিরা ও তেঁতুলিয়াসহ কয়েকটি নদীতে বসবাস করে আসছেন। এ উপজেলার নদ-নদীতে প্রায় দুই শতাধিক ‘মানতা’ পরিবার থাকলেও অনেকের ভোটার আইডি কার্ড হয়নি। শিক্ষা, চিকিৎসাসহ মৌলিক অধিকার বঞ্চিত এসব মানুষ। সমাজ সভ্যতা থেকে ছিটকে পড়া এই জনগোষ্ঠীর ভাগ্যের উন্নয়ন হয়নি কয়েক যুগেও।  জানা গেছে, প্রায় অর্ধশতাব্দী আগে বিভিন্ন এলাকায় নদী ভাঙনে বাড়ি-ঘর হারিয়ে নিঃস্বরা নতুন জীবন শুরু করে নৌকায়। কাঠের তৈরি নৌকায় ভেসে জীবিকার সন্ধানে ছুটে আসেন বঙ্গোপসাগরের নিকটবর্তী বুড়াগৌরাঙ্গ, দাড়ছিড়া ও তেঁতুলিয়া নদীতে। এরপরে নৌকাতেই তাদের বংশবিস্তার ঘটতে থাকে। এই প্রজন্মের যারা আছেন, তাদের অনেকেরই জন্ম হয়েছে নৌকায়। বিয়ে করেছেন নৌকাতেই। নৌকা নিয়ে সারা দিন নদীতে মাছ শিকার করাই এদের কাজ। কাজের সঙ্গে সঙ্গে রান্না-বান্না করে নৌকাতেই খাবার খান। যদিও বর্ষার সময়ের চিত্র একটু ভিন্ন। নদী উত্তাল থাকায় দুপুরে কাজের সঙ্গে সঙ্গে রান্না করা সম্ভব হয় না। তাই সারা দিন কাজ শেষে সন্ধ্যায় নদী কিনারে নোঙর করেন। এরপরে রান্না করে এক সঙ্গে রাতে খাবার খেতে হয়। যুগযুগ ধরে এভাবে জীবন-যাপন করে আসছেন তারা। মানতা সম্প্রদায়ের লোকদের সঙ্গে কথা বলে জানা গেছে, ছোট্ট একটি নৌকায় মা-বাবা ও সন্তানসহ সবাই এক সঙ্গে বসবাস করেন।