বাংলাদেশের অন্যতম প্রাচীন শিল্প হচ্ছে মৃৎশিল্প। মৃৎশিল্পীরা নিপুণ হাতে তৈরি করেন হরেক রকম পণ্য। কালের বিবর্তনে নওগাঁর আত্রাইয়ে চাহিদা কমেছে মাটির পণ্যের। এতে আর্থিক কষ্টে দিন কাটাচ্ছেন তারা। বহুমুখী সমস্যা আর পৃষ্ঠপোষকতার অভাবে সংকটে পড়েছে শিল্পটি। তার পরও পূর্বপুরুষের ঐতিহ্য ধরে রেখেছেন অনেকে।

আত্রাই উপজেলার রাইপুর, মিরাপুর, সাহেবগঞ্জ, বহলা, পাঁচুপুরসহ বিভিন্ন এলাকায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে মৃৎশিল্পীদের বাসস্থান। একসময় এ গ্রামগুলো মৃৎশিল্পের জন্য বিখ্যাত ছিল। প্রযুুক্তির উন্নয়ন ও নতুন নতুন শিল্পসামগ্রীর প্রসারের কারণে মৃৎশিল্প বিলুপ্তির পথে। মৃৎশিল্পীর অধিকাংশই পাল সম্প্রদায়ের। বর্তমান বাজারে আগের মতো আর মাটির জিনিসপত্রের চাহিদা নেই। এর স্থান দখল করে নিয়েছে দস্তা, অ্যালুমিনিয়াম ও প্লাস্টিকের তৈজসপত্র। সে কারণে অনেক পুরনো শিল্পী পেশা বদল করতে বাধ্য হচ্ছেন। এখনো এ পেশায় যারা জড়িত এবং যাদের জীবিকার একমাত্র অবলম্বন মৃৎশিল্প তাদের জীবনযাপন কষ্টসাধ্য হয়ে পড়েছে। তবু মৃৎশিল্পীরা স্বপ্ন দেখেন একদিন আবার কদর বাড়বে মাটির পণ্যের। তখন তাদের পরিবারে ফিরে আসবে সুখ-শান্তি। সেই সুদিনের অপেক্ষায় দিনরাত পরিশ্রম করে যাচ্ছেন তারা। উপজেলার ভবানীপুর পালপাড়া গ্রামের জিতেন্দ্রনাথ পাল বলেন, ‘বাপ-দাদার কাছে শেখা এ ব্যবসা আজও ধরে রেখেছি। একসময় মাটির তৈরি জিনিসের ব্যাপক চাহিদা ছিল। বর্তমানে নানামুখী সমস্যা আর পৃষ্ঠপোষকতার অভাবে সংকটের মুখে পড়েছে এ শিল্প।’ উপজেলার রায়পুর গ্রামের বিপ্লব কুমার পাল বলেন, ‘জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে নদী-খাল ভরাট হয়ে যাওয়ায় এখন মাটি সংগ্রহে অনেক টাকা খরচ করতে হয়। এ ছাড়া জ্বালানির মূল্য বেড়ে যাওয়ায় উৎপাদন খরচ বেড়েছে। সে তুলনায় পণ্যের দাম না পাওয়ায় প্রতিনিয়ত লোকসান গুনতে হচ্ছে আমাদের।’ আধুনিক প্রশিক্ষণের মাধ্যমে শিল্পকর্মে প্রশিক্ষিত করে মৃৎশিল্পের সময়োপযোগী জিনিসপত্র তৈরি এবং বিদেশে এ পণ্যের বাজার সৃষ্টিতে জরুরি পদক্ষেপ নেওয়া প্রয়োজন বলে মনে করেন তিনি। উপজেলা নির্বাহী কর্মকর্তা (ইউএনও) ইফতেখারুল ইসলাম বলেন, ‘আধুনিক প্রশিক্ষণের মাধ্যমে শিল্পীদের প্রশিক্ষিত করে তুলতে পারলে বিদেশে মৃৎশিল্পের বাজার তৈরি করা সম্ভব। উপজেলা প্রশাসনের পক্ষ থেকে মৃৎশিল্পের প্রসারে প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করা হবে।’