প্রতিদিন ঘুমানোর আগে দাদুর কাছ থেকে গল্প শুনতে হয় জীবনের। গল্প শুনতে শুনতেই জীবন ঘুমিয়ে পড়ে। গল্প বলতে বলতে দাদু নিজেও অনেক সময় ঘুমিয়ে পড়ত। পঞ্চম শ্রেণির ছাত্র জীবন গল্প পড়তে এবং শুনতে খুব আগ্রহী। আজকেও সে ঘুমানোর আগে দাদুকে পাগল করে তুলছে গল্প শুনানোর জন্য। জীবন তার দাদুকে বলে, দাদু আজকে একটা ভয়ঙ্কর গল্প শোনাও। তার দাদু বলে, আচ্ছা। তবে ভয় পেলে আর বলব না। জীবন বলে, ঠিক আছে দাদু।

জীবনের দাদু এবার গল্প বলতে শুরু করল। এক ছিল রাজা, আর এক রানি। তাদের সুখের রাজ্য ছিল। প্রজারা তাদের আনুগত্য করছিল। এক দিন রাজার রাজ্যে এক বুড়ি এলো। থাকার জায়গা না থাকায় রাজা নিজের রাজপ্রাসাদে বুড়িকে স্থান দিলেন। এভাবে দিন কয়েক যাওয়ার পর এক দিন রাজা দেখতে পেল রাজার রাজপ্রাসাদের সৈন্য কমতে শুরু করছে। রাজাকে সেনাপ্রধান অভিযোগ করেন সেনারা পালিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু রাজা কোনো মতেই বিশ্বাস করছেন না এটা। কারণ রাজা তার সেনাদের সব সময় ভালোবাসতেন। তাদের সব চাহিদা পূরণ করার চেষ্টা করতেন। এক দিন রাজা দেখছেন তার ৩০০ সৈন্য থেকে ২০ জন কম। রাজা মনে মনে দুঃখ পেলেন। এরপর রাজা সৈন্যদের বেতন আরও বাড়িয়ে দিলেন।

যে রাক্ষসটা সৈন্য সেজে এসেছে তার নাম নিরব। সে রাজার সবচেয়ে বেশি পছন্দের সৈন্য। মাত্র পাঁচ মাস হচ্ছে এই সৈন্যটা এসেছে। প্রচ- সাহস তার। কিন্তু তার যোগদানের পর থেকেই একের পর এক সৈন্য গায়েব হয়ে যাচ্ছে। যুদ্ধের ভয়ে পালিয়ে যাচ্ছে বলে একটা গুজবও রটিয়ে দিল রাজার কানে। তবে নিয়মিত এভাবে সৈন্য গায়েব হয়ে যাওয়ায় এটা নিয়ে সবাই চিন্তিত। এবার কামাল ধরে ফেলল এটা যে আসলে পালিয়ে যাওয়া নয়, রাক্ষসের পেটে যাওয়া।

কামাল কোনোভাবেই রাজাকে এটা বলতে পারছে না। সে জানে এটা বললেই রাক্ষসটা তাকেও খেয়ে ফেলবে। কামাল তার একজন সৈন্য বন্ধুকে সবকিছু খুলে বলে। এরপর তারা পরিকল্পনা করে রাত জাগতে শুরু করে। তখন থেকে আর কেউই গায়েব হচ্ছে না। এটা রাজাকে তার ওই সৈন্য বন্ধু বলল। রাজা তখন রাতে পাহারার আয়োজন করলেন। অর্ধেক সৈন্য রাতে জাগবে অর্ধেক দিনে। যে সৈন্যটা রাজাকে রাতে জেগে পাহারা দেওয়ার পরামর্শ দিল রাক্ষসটা তাকেও খেয়ে ফেলল।

কামাল বুঝে গেছে সৈন্যরা রাক্ষসের কথা জেনে গেলে তাদেরও বিপদ আছে। কামাল নিজেও তাই এসব কিছু না জানার ভান করে থাকে। রাত জেগে পাহারা দিলেও কীভাবে কীভাবে যেন একজন একজন সৈন্য গায়েব হয়ে যায়। কামাল তখন চিন্তা করল এভাবে আর চলবে না। রাজাকে সত্য বলে দিতেই হবে।

প্রতিদিনের মতো আজও রাজা সৈন্যদের সঙ্গে কথা বলতে এসেছে। তখন রাজাকে চিৎকার করে কামাল বলে, এখানে রাক্ষস আছে মহারাজ। সে সবাইকে খেয়ে ফেলছে। রাজা এটা বিশ্বাস করতে চান না। রাজা বলেন, আমার রাজ্যে রাক্ষস! হা হা হা। এটা কী করে হয়! তখন কামাল রাজাকে বলে আমাকে অনুমতি দিলে আমি আপনাকে এখনই বের করে দিতে পারি কে এই রাক্ষস।

রাজা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলেন, ঠিক আছে তবে তুমি যদি প্রমাণ করতে না পার তাহলে তোমার মৃত্যুদন্ড। কামাল এটা মেনে নিয়ে একজন সৈন্যকে আয়না নিয়ে আসতে বলে। বিশাল একটা আয়না নিয়ে সৈন্যটি হাজির হলো। এরপর একে একে কামাল সব সৈন্যকে আয়নার সামনে দাঁড় করাল। সবাইকে আয়নায় দেখা গেছে। এবার নিরব নামের ওই সৈন্যের পালা। সে আয়নার সামনে দাঁড়াতেই ভয়ানক একটা চেহারা দেখা গেল। সবাই ভয়ে পিছনে ছুটে গেল। রাজাও ভয় পেয়ে গেছেন।

এবার রাক্ষসটা কামালের ওপর ক্ষিপ্ত হয়ে গেল। তার আসল চেহারায় সে ফিরে এসেছে। কামালকে গলা চেপে ধরেছে। আর বলে, আমি আজ তোদের সবাইকে খাব।

গল্পটা বলার সময় বাদল ভয় পেয়ে গেল। তার দাদু তাকে জিজ্ঞেস করছে, দাদু ভয় পেয়ে গেলে নাকি?

বাদল বলল, না দাদু। তারপর কী হয়েছে বলো।

বাদল ভয় পেলেও বেশ রোমাঞ্চ নিয়ে শুনছে। দাদু আবারও বলতে লাগলেন গল্প...

রাক্ষসটা কামালকে খাবে এমন সময় রাজা বললেন, থামো। তুমি কী চাও?

রাক্ষসটা বলে, আমি মানুষ চাই। আমি মানুষ খাব।

রাজা বললেন, ঠিক আছে। আমি তোমাকে একসঙ্গে অনেকগুলো মানুষ দেব। তুমি কামালকে ছেড়ে দাও। নইলে তুমি একজনকেই শুধু খেতে পারবে।

রাক্ষসটা বলে, আমি বিশ্বাস করি না।

রাজা বলেন, আমি তোমাকে আমার রাজ্যের সমস্ত প্রজাকে দিয়ে দেব। বিশ্বাস না হলে এখনই তোমাকে কয়েকজন প্রজা দিচ্ছি।

রাক্ষসটা তখন খুশি হয়ে কামালকে ছেড়ে দিল। রাজা তখন একটা ড্রাম নিয়ে এলেন। বললেন, এই ড্রামে অনেকগুলো মানুষ রেখেছি। তুমি ড্রামে ঢুকে খাও। রাক্ষসটা যেই না ড্রামে ঢুকল রাজা ডাকনা মেরে দিলেন। এরপর থেকে রাক্ষসটা সেই ড্রামেই বন্দি আছে। সব সৈন্য এবং প্রজারা বেঁচে যায় রাক্ষসটার হাত থেকে। রাজা কামালের বুদ্ধির জন্য তাকে সেনাপতি করে দেয়। আর সবাই রাজার নামে জয়ধ্বনি দিচ্ছে। কারণ রাজার বুদ্ধিতেই রাজ্যের সবাই বেঁচে গেছে।

এদিকে গল্প শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়ল জীবন। এভাবেই রোজ রাতে দাদুর কাছ থেকে রাক্ষসের গল্প শুনে জীবন।