চার বছরের চেষ্টায় আফ্রিকার দেশগুলো নিজেদের মধ্যে মুক্তবাণিজ্যে সম্মত হয়েছে। গত পরশু নাইজেরিয়ায় আফ্রিকান ইউনিয়নের সম্মেলনে মুক্তিবাণিজ্যবিষয়ক চুক্তিটি সই হয়। চুক্তিতে সই করেন নাইজেরিয়ার প্রেসিডেন্ট মুহাম্মাদু বুহারি এবং বেনিনের রাষ্ট্রপতি প্যাট্রিস ট্যালন। চুক্তির আলোকে আগামী বছরের জুলাই থেকেই চালু হতে যাচ্ছে মুক্তবাণিজ্য। তবে মহাদেশটির ৫৫টি রাষ্ট্রের মধ্যে একমাত্র ইরিত্রিয়া একটু বেঁকে আছে। এ ছাড়া অপর ৫৪টি দেশের রাষ্ট্র ও সরকারপ্রধানরা এ বিষয়ে ঐকমত্যে পৌঁছেছেন। নিজেদের মধ্যে সম্পাদিত চুক্তির ক্ষণকে ‘ঐতিহাসিক মুহূর্ত’ হিসেবে অভিহিত করেছেন আফ্রিকান ইউনিয়ন কমিশন চেয়ারম্যান মুসা ফাঁকি। এর মধ্য দিয়ে, মহাদেশের ১৩০ কোটি মানুষের ভাগ্য পরিবর্তন হবে বলে আশা করছেন তারা। ৫৫টি দেশে মোট অর্থনীতির পরিমাণ তিন দশমিক ৪০ ট্রিলিয়ন (এক ট্রিলিয়ন=১০০০ বিলিয়ন) মার্কিন ডলার। তাই এ চুক্তি আফ্রিকার উন্নয়নে ‘নতুন যুগের সূচনা’ হিসেবে মনে করেছেন নেতারা। জোটের চেয়ারম্যান ও মিসরের প্রেসিডেন্ট আবদেল ফাত্তাহ এলসিসি বলেই ফেলেছেন, গোটা বিশ্বের চোখ এখন আফ্রিকার দিকেই থাকবে। এ চুক্তির মধ্য দিয়ে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে দরকষাকষিতে আফ্রিকার ব্যবসায়ীদের অবস্থান সুদৃঢ় হবে বলেও মনে করেন তিনি। চুক্তি বাস্তবায়নের মধ্য দিয়ে সুফল পেতে কিছুটা বেগ পোহাতে হবে বলে ধারণা করছেন অর্থনীতি বিশ্লেষকরা। অনুন্নত সড়ক ও রেল যোগাযোগ, অভ্যন্তরীণ সংঘর্ষ এবং সীমান্তে কঠোর নজরদারিকে মুক্তবাণিজ্যের জন্য বাধা হিসেবে দেখছেন তারা। আন্তর্জাতিক মুদ্রা তহবিল (আইএমএফ) বলছে, বেশিরভাগ পণ্যের শুল্ক প্রত্যাহারে সম্মত হয়েছে আফ্রিকার নেতারা। যার ফলে মধ্য মেয়াদে আঞ্চলিক বাণিজ্য ১৫ থেকে ২৫ ভাগ বেড়ে যাবে। অন্য প্রসঙ্গগুলোতে আফ্রিকান ইউনিয়নের নেতারা আন্তরিক থাকলে দীর্ঘমেয়াদে তা দ্বিগুণ হওয়ার সম্ভাবনা দেখছে আইএমএফ।