যে নীল চাষে বাধ্য করার প্রতিবাদে রংপুর অঞ্চলে ‘নীল বিদ্রোহ’ হয়েছিল। কালক্রমে সেই প্রাকৃতিক নীল চাষ করে স্বনির্ভর হয়েছে রংপুরের হাজারো পরিবার। নীল চাষের ওপর নির্ভর করে গড়ে উঠেছে ডায়িং কারখানা। আর এই নীলে নীল পণ্য যাচ্ছে বিদেশে। আসছে বৈদেশিক মুদ্রা।

প্রায় সোয়া দুইশ বছর আগে রংপুর ও নীলফামারী অঞ্চলে চাষিদের নীল চাষে বাধ্য করা হতো। সে সময় জমিদারদের সঙ্গে নীল চাষিদের বিবাদকে ঘিরে নীল বিদ্রোহ হয়েছিল। একপর্যায়ে ১৮৫৯-১৮৬০ সালের দিকে নীল চাষ বন্ধ হয়ে যায়। এত বছর পর সেই নীল চাষ আবার শুরু হচ্ছে রংপুরে। কিন্তু তা চাষিদের কপাল পোড়াতে নয়, ভাগ্য ফেরাতে।

এ বিষয়ে রংপুর জেলা কৃষি সম্প্রসারণ অধিদফতরের উপ-পরিচালক ড. মো. সরওয়ারুল হক বলেন, রংপুরের বিভিন্ন এলাকায় সামান্য পরিমাণে নীল চাষ হচ্ছে। কয়েকটি প্রতিষ্ঠান স্থানীয় চাষিদের কাছ থেকে নীল পাতা কিনে নিয়ে প্রক্রিয়াজাত করে থাকে। কৃষি সম্প্রসারণ অধিদফতরের গবেষকরাও নীল চাষ বিষয়ে খোঁজখবর নিয়েছেন। কীভাবে এ চাষ আরও লাভজনক করা যায় তা নিয়ে নীতি-নির্ধারকরা ভাবছেন। তিনি বলেন, নীল চাষ বেশ সহজ। এ জন্য উর্বর জমি লাগে না। আবার সার বা কীটনাশকের প্রয়োজনও হয় না। আগাছা দমনের কাজও তেমন নেই। ফলে চাষিরা সহজে এ চাষ করে লাভবান হতে পারেন।

সংশ্লিষ্টরা জানিয়েছেন, শুরুর দিকে বাজার থেকে বীজ কিনে চাষ করতেন রংপুরের চাষিরা। এখন নিজেরাই বীজ উৎপাদন করছেন। এক কেজি নীল পেতে ২৫০ কেজি পাতা লাগে। প্রতি কেজি পাতার জন্য চাষিরা পান তিন টাকা। একটি গাছ থেকে এক মৌসুমে দুইবার পাতা কাটতে পারেন কৃষকরা। পাতা কাটার পর শুকনো নীল পেতে চার দিন সময় লাগে। তবে ভালো রোদ থাকতে হয়। রংপুরে লিভিং ব্লুর নীল প্রক্রিয়াকরণের ব্যবস্থা রয়েছে। সাধারণত যেসব জমিতে তামাক চাষ হচ্ছে, সেই জমিতে যখন তামাক থাকে না, তখন চাষিরা নীলের চাষ করছেন। নীল পরিবেশ বা অন্যান্য চাষের জন্য ক্ষতিকর নয়। নীলের পাতা ছাড়া গাছের কা- জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করা হয়।

লিভিং ব্লু জানিয়েছে, গত বছর আমেরিকার স্টোনি ক্রিক কালারস বাংলাদেশ থেকে এক টন নীল নিয়েছে। ফ্রান্সের লোয়ে কোম্পানি বাংলাদেশ থেকে নীল কিনছে। এছাড়া কানাডা, জাপান ও ভারতের কয়েকটি প্রতিষ্ঠান লিভিং ব্লু থেকে নীল সংগ্রহ করছে।