এশিয়া কাপে একটি জয়ই আফগানিস্তানের জন্য হবে অনেক বড় প্রাপ্তি! কারণ খুবই পরিষ্কার—এই দলটা টি-২০তে যতটা ঝলক দেখিয়েছে তার ছিটেফোঁটাও দেখাতে পারেনি ওয়ানডেতে। আরেক ‘পুঁচকে’ দল হংকংয়ের জন্য এমন একটি টুর্নামেন্টে অংশগ্রহণ করতে পারাটাই অনেক বড় ব্যাপার। ওয়ানডে মর্যাদা পাওয়ার আগেই তারা আন্তর্জাতিক ওয়ানডে খেলতে পাচ্ছে— সেটা কী চাট্টিখানি কথা! এছাড়া বাকি চার— বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা শিরোপার জন্যই সংযুক্ত আরব আমিরাতে পাড়ি জমিয়েছে।
শিরোপা প্রত্যাশীদের মধ্যে একমাত্র বাংলাদেশ ছাড়া বাকি তিন দল—ভারত, শ্রীলঙ্কা ও পাকিস্তান একাধিকবার শিরোপা জিতেছে। ভারত সর্বোচ্চ ছয়বার, শ্রীলঙ্কা পাঁচবার এবং পাকিস্তান দুইবার এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছিল। বাংলাদেশ দুই দুইবার ফাইনালে উঠেছিল। ২০১২ সালে তো প্রায় শিরোপা জিতেই গিয়েছিল—শেষ মুহূর্তের নাটকে টাইগাররা পাকিস্তানের কাছে মাত্র ২ রানে হেরে যায়। ২০১৬ সালের ফাইনালে অবশ্য মাশরাফিরা ভারতের বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও গড়তে পারেনি। তবে এবার শিরোপা জয়ের তীব্র ক্ষুধা নিয়েই আমিরাতে গেছেন টাইগাররা। টুর্নামেন্টে টপ ফেবারিট অবশ্যই ভারত! এশিয়া কাপে সবচেয়ে সফল দল তারা। তাছাড়া আমিরাতের ইতিহাসও ভারতকে এগিয়ে রাখছে। মধ্যপ্রাচ্যের এই দেশটিতে এর আগে ১৯৮৪ এবং ১৯৯৫ সালেও এশিয়া কাপের আসর বসেছিল। দুইবারই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত।
সাফল্যের দিক দিয়ে এশিয়া কাপে ভারতের পরেই রয়েছে শ্রীলঙ্কা। তবে খেলা আমিরাতের মাটিতে বলেই যত ভয় দ্বীপ রাষ্ট্রটির। কেন না এর আগে দুই দুইবার ফাইনালেও মধ্যপ্রাচ্যের মাটিতে শিরোপা জিততে পারেনি দলটি। লঙ্কানদের জন্য কষ্টের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, শেষ মুহূর্তে তারকা ব্যাটসম্যান দিনেশ চান্ডিমালের ইনজুরি। তবে কোচ হিসেবে চন্ডিকা হাতুরাসিংহে আছেন বলেই দলটা বেশ উজ্জীবিত। কেন না শক্তি সামর্থ্যে পিছিয়ে থেকেও কিভাবে জয় ছিনিয়ে নিয়ে আসা যায়, তা খুব ভালো করেই জানা হাতুরার!
পাকিস্তান বরাবরই ‘আনপ্রেডিকটেবল’ দল। তারা কখন যে কি করে বসে তা নিয়ে আগে থেকে অনুমান করা কঠিন! যে দলটি ২০১৭ সালে ইংল্যান্ডে অনুষ্ঠিত আইসিসি চ্যাম্পিয়নশিপে কোনো আলোচনাতেই ছিল না, তারাই কিনা ফাইনালে ভারতকে হারিয়ে বাজিমাত করে দেয়।
সংযুক্ত আরব আমিরাত এমনিতেই পাকিস্তানের খুবই পছন্দের ভেন্যু। ২০০৯ সালে লাহোরে লঙ্কান ক্রিকেট দলের ওপর জঙ্গি হামলার পর নিজ দেশে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নিষিদ্ধ হওয়ায় আমিরাতকেই হোম ভেন্যু হিসেবে বেছে নিয়েছে পাকিস্তান। সে অর্থে এবারের এশিয়া কাপ হচ্ছে তাদের ঘরের মাঠে। আর হোমে যে কোনো দলই ভয়ঙ্কর হয়ে যায়। তাই এবারের আসরে শিরোপার অন্যতম দাবিদার এই পাকিস্তান। সাবেক কিংবদন্তি ক্রিকেটাররাও এশিয়া কাপে ভারতের পাশাপাশি পাকিস্তানকে এগিয়ে রাখছেন।
এশিয়া কাপের শেষ আসরটি হয়েছিল টি-২০ ফরম্যাটে। তবে এবার পূর্বের মতো সেই ৫০ ওভারে খেলা হবে। আর ওয়ানডে ফরম্যাট বলেই শিরোপার দাবিদার হিসেবে আলোচনায় উঠে আসছে বাংলাদেশের নাম। ওয়ানডেতে টাইগাররা যে কতটা ভয়ঙ্কর দল তা ভারত-পাকিস্তানের খুব ভালো করেই জানা। আর শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তান তো র্যাঙ্কিংয়েই বাংলাদেশের নিচে। সব মিলে এশিয়া কাপের আলোচনায় ফোকাস পয়েন্টে আছেন টাইগাররাও।
বাংলাদেশ এবার এশিয়া কাপ খেলতে গেছে সেরা দল নিয়ে। যে দলে রয়েছেন ‘পঞ্চ পাণ্ডব’! পাঁচ সিনিয়র ক্রিকেটার— মাশরাফি বিন মর্তুজা, সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবাল, মুশফিকুর রহিম, মাহমুদুল্লাহ রিয়াদ রয়েছেন ফর্মের তুঙ্গে। দুই পেসার কাটার মাস্টার মুস্তাফিজুর রহমান ও রুবেল হোসেন নিজেদের উজাড় করে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে রয়েছেন। লিটন দাস, আবু হায়দার রনি, আরিফুল, নাজমুল অপুর মতো তরুণরাও এশিয়া কাপের জন্য নিজের শান দিয়ে রেখেছেন। সব শেষ সফরে ওয়েস্ট ইন্ডিজের মাটিতে সিরিজ জয়ের পর আত্মবিশ্বাসেও টইটম্বুর টাইগাররা। তাই ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কাকে বোকা বানিয়ে মাশরাফিরা যদি শিরোপা জিতে তাতে অবাক হওয়ার কিছু থাকবে না! বরং শেষ তিন আসরে দুইবার ফাইনাল খেলা বাংলাদেশের জন্য এবারের এশিয়া কাপের শিরোপাটা যেন প্রাপ্যই!
