এশিয়ান কাপে দলের সংখ্যা ১৬ থেকে বেড়ে দাঁড়িয়েছে ২৪-এ। এই সুযোগে বেশ কিছু নতুন দলের আবির্ভাব হয়েছে এশিয়ান অঞ্চলে ফুটবলের সেরা এ টুর্নামেন্টে। এবারে তিন দলের অভিষেক হচ্ছে এশিয়ান কাপে। সংযুক্ত আরব আমিরাতে অনুষ্ঠেয় এ টুর্নামেন্টে প্রথমবারের মতো খেলবে কিরগিজস্তান, ইয়েমেন এবং ফিলিপাইন। তবে ফেবারিটের তালিকায় সেই পুরনোরাই থাকছে। এশিয়ান অঞ্চলের র্যাঙ্কিংয়ে বর্তমানে শীর্ষ পাঁচ দল ইরান, অস্ট্রেলিয়া, জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া ও সৌদি আরব। এই পাঁচ দলই ১৭তম এশিয়ান কাপের শীর্ষ ফেভারিট বলে ধারণা করা হচ্ছে।
ইরান গত এশিয়ান কাপের পর থেকে কেবল স্পেনের কাছে একটা ম্যাচ হেরেছে। রাশিয়া বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে তাদের জালে কোনো গোলই দিতে পারেনি প্রতিপক্ষরা। সব মিলিয়ে পর্তুগিজ কোচ কার্লোস কুইরোজ দারুণ একটা ডিফেন্স তৈরি করেছেন। এমনকি বিশ্বকাপেও তাদের খেলা মুগ্ধ করেছে ভক্তদের। রুশ ক্লাব রুবিন কাজানের সরদার আজমন এবং ব্রাইটনের আলিরেজা দুর্দান্ত ফুটবল খেলছেন। ইরান এবারের এশিয়ান কাপটা জিতে নিতে পারে। তারা ডি গ্রুপে ইরাক, ভিয়েতনাম ও ইয়েমেনের মুখোমুখি হবে। ইরান যদি ডিফেন্সে দুর্দান্ত হয়ে থাকে তবে দক্ষিণ কোরিয়া হচ্ছে আক্রমণভাগে অসাধারণ। ইংলিশ ক্লাব টটেনহ্যামের তারকা স্ট্রাইকার সন হিয়াং-মিন অসাধারণ খেলছেন। পাওলো বেন্তোর দলটা এশিয়ান কাপে আক্রমণভাগের জৌলুস দেখাতেই দল মাঠে নামাবেন। এই টুর্নামেন্ট উপলক্ষে টানা সাতটা ম্যাচে তারা অপরাজিত ছিল। এই সাত ম্যাচে কোরিয়ানদের প্রতিপক্ষ ছিল তুলনামূলক শক্তিশালী। বিশ্বকাপে জার্মানিকে হারিয়ে সাড়া ফেলে দিয়েছিল তারা। তাছাড়া কোস্টারিকা এবং উরুগুয়ের বিপক্ষেও জয় পেয়েছে দলটা। এশিয়ান কাপের অন্যতম ফেভারিট দক্ষিণ কোরিয়া।
আজ থেকে সংযুক্ত আরব আমিরাতে শুরু হচ্ছে এশিয়ান কাপ। দেখা যাক, কারা চ্যাম্পিয়ন হয় এবার!
