হ্যামিল্টনে বাংলাদেশের ক্রিকেটারদের ব্যাট হাতে পিষ্ঠ করছিলেন নিউজিল্যান্ডের কেন উইলিয়ামসন, জিত রাভাল, টম ল্যাথামরা। ক্রিকেটারদের এমন যাচ্ছেতাই পারফরম্যান্সে হতাশায় নুইয়ে পড়েছিলেন দেশের ক্রিকেটপ্রেমীরা। হতাশার দিনে হাজার হাজার মাইল দূরে মিয়ানমারে দুরন্ত ফুটবল খেলে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৬ মহিলা ফুটবল দল রংধনুর সাত রঙে সাজাচ্ছিলেন ক্রীড়াপ্রেমীদের। মারিয়া মান্ডা, তহুরা খাতুন, আঁখিরা দুরন্ত ফুটবল খেলে স্বাগতিক মিয়ানমারকে হারিয়ে টানা দ্বিতীয়বারের মতো এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ চ্যাম্পিয়নশিপের চূড়ান্তপর্ব নিশ্চিত করেছেন। চূড়ান্তপর্বে খেলার পথ অবশ্য মসৃণ করেছিলেন গোলাম রব্বানী ছোটনের শিষ্যরা গ্রুপের প্রথম ম্যাচে ফিলিপাইনকে ১০-০ গোলের বড় ব্যবধানে হারিয়ে। দুই দুটি জয়ের পর মারিয়া বাহিনীর সামনে এখন হাতছানি গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার। এজন্য আজ দুপুরে হারাতে হবে এশিয়ার ফুটবল পরাশক্তি চীনকে।
চীন ফিলিপাইন ও মিয়ানমারকে হারিয়ে আগেই চূড়ান্তপর্বে জায়গা করে নিয়েছে। আগামী (১৫-২৮) সেপ্টেম্বর ৮ দলের এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ চ্যাম্পিয়নশিপের চূড়ান্তপর্ব অনুষ্ঠিত হবে থাইল্যান্ডে। বাছাইপর্ব থেকে দুটি করে চারটি দল খেলবে চূড়ান্ত পর্বে এবং বাকি চার দল বর্তমান চ্যাম্পিয়ন উত্তর কোরিয়া, রানার্স আপ দক্ষিণ কোরিয়া ও তৃতীয় দল জাপান। স্বাগতিক হিসেবে সরাসরি খেলবে থাইল্যান্ড।
চীন এশিয়ান ফুটবলের পরাশক্তি। বিশ্বকাপ খেলার অভিজ্ঞতাও রয়েছে দলটির। সেক্ষেত্রে বহু যোজন যোজন পিছিয়ে বাংলাদেশ। কিন্তু বয়সভিত্তিক মহিলা ফুটবলে এশিয়ার দারুণ শক্তিশালী দল মারিয়ারা। বাংলাদেশ গত আসরে চূড়ান্তপর্বে খেলেছিল। এবারও খেলবে। চীন গত আসরের সেমিফাইনাল খেলেছিল। এমন দলের বিপক্ষে জয়ের স্বপ্ন দেখা একটু বেশিই। কিন্তু চীনের বিপক্ষে খেলেই চূড়ান্তপর্বে আগাম প্রস্তুতি নিয়ে ফেলার সুযোগ পাচ্ছে বাংলাদেশ। চূড়ান্তপর্ব নিশ্চিত হলেও আজকের ম্যাচকে সিরিয়াসলিই নিয়েছেন কোচ গোলাম রব্বানী ছোটন, ‘বাস্তবতা হচ্ছে চীন অনেক শক্তিশালী দল। একইভাবে এটাও সত্যি, এমন দলের বিপক্ষে খেলে শেখা যায় এবং উন্নতিও করা যায়।’
আনুষ্ঠানিকতার ম্যাচ। একই সঙ্গে গ্রুপ শীর্ষ হওয়ার ম্যাচও। চূড়ান্তপর্বের সেরা তিন দল অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ পাবে। সেই স্বপ্ন পূরণের ভীত তৈরি করে নেওয়ার ম্যাচও আজ।
