শেষ পর্যন্ত বন্ধ দুয়ার খুলছে। ঢাকায় ২০১৭ সালে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের পর শিডিউল অনুযায়ী ২০১৯ সালে আরেকটি আসর শেষ হওয়ার কথা ছিল। বঙ্গবন্ধু শেখ মুজিবুর রহমানের জন্মশতবার্ষিকী উপলক্ষে বাফুফে ফের টুর্নামেন্টটি আয়োজন করতে চেয়েছিল। সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশনের অনুমতিও মিলেছিল। জাঁকজমক আয়োজনে বাংলাদেশ প্রস্তুতিও নিচ্ছিল। কিন্তু করোনা পরিস্থিতিতে তা আর সম্ভব হয়নি। বাফুফে চেষ্টা চালাচ্ছিল দেরিতে হলেও সাফ ফুটবল মাঠে নামানোর। এ নিয়ে সাফ প্রতিনিধিরা একাধিক বৈঠকও করেছেন। বাংলাদেশ আয়োজক হবে এটাই ছিল নিশ্চিত।

শেষ পর্যন্ত স্পন্সর না পাওয়ায় পিছুটান নেয় বাফুফে। বাংলাদেশ না করায় ভারত ও নেপাল আয়োজক হতে আগ্রহ প্রকাশ করে। করোনা পরিস্থিতি বিবেচনা করে সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন আয়োজক হিসেবে মালদ্বীপকে বেছে নেয়। তবু হবে কি না এ নিয়ে অনিশ্চতা কাটছিল না। কারণ ভারত খেলতে রাজি হচ্ছিল না। যাক সব সংশয় দূর করে অবশেষে মাঠে গড়াচ্ছে সাফ ফুটবল। সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশনের সেক্রেটারি জেনারেল আনোয়ারুল হক হেলাল জানান, ১ অক্টোবর থেকেই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ মাঠে গড়াচ্ছে। সবার সম্মতি নিয়ে ফিকশ্চারও চূড়ান্ত করা হয়েছে। ১ অক্টোবর শুরু ও ফাইনাল হবে ১৩ অক্টোবর।

১৯৯৫ সালে সাফভুক্ত দেশগুলোকে নিয়ে এ টুর্নামেন্ট শুরু হয়। বাংলাদেশ প্রতিবারই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ফেবারিট থাকে। তবে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে মাত্র একবার। ২০০৩ সালে ঢাকায় আয়োজিত আসরে বাংলাদেশ প্রথম ও শেষবারের মতো চ্যাম্পিয়ন হয়। আরও দুবার ফাইনালে উঠলেও রানার্সআপ হয়।

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে বাংলাদেশের করুণ হাল। টানা পাঁচ আসরে সেমিফাইনালেই উঠতে পারেনি। ২০০৩ সালের পর বাংলাদেশ ফুটবলে কোনো ট্রফিই জিততে পারেনি। এমন হতাশার মধ্যেও নতুন করে আশা জাগছে। এবার রাউন্ড রবিন লিগ পদ্ধতিতে পাঁচ দেশ সরাসরি খেলবে। শীর্ষ দুই দলের মধ্যে হবে শিরোপার লড়াই। বাংলাদেশ এ সুযোগ কাজে লাগাতে চায়।