চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। অথচ ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপ খেলেনি ইতালি। গত বিশ্বকাপ খেলতে না পারার আক্ষেপ মিটিয়েছে ইতালি এই বছর ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে। রবার্তো মানচিনির কোচিংয়ে দুর্দান্ত ফুটবল খেলে টানা অপরাজিত থাকার রেকর্ড গড়েছে। তারপরও কাতার বিশ্বকাপ খেলা অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে আজ্জুরিদের। ২০২২ সালের বিশ্বকাপ খেলতে ইতালিকে এখন প্লে-অফ খেলতে হবে। উত্তর আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে ড্র করেই এ অবস্থায় পড়েছে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। ‘সি’ গ্রুপ থেকে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে সুইজারল্যান্ড। বুলগেরিয়াকে ৪-০ গোলে হারিয়ে বাজিমাত করেছে সুইজারল্যান্ড। সানম্যারিনোকে ১০-০ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ডও। ‘আই’ গ্রুপের ম্যাচে ইংলিশ অধিনায়ক হ্যারি কেইন একাই হ্যাটট্রিকসহ ৪ গোল করেছেন। ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে ১০ গ্রুপের শীর্ষ ১০ দল সরাসরি খেলবে বিশ্বকাপ। ১০ গ্রুপের রানার্সআপ ও নেশন্স লিগের সেরা দুই গ্রুপ জয়ী মিলে ১২ দল খেলবে প্লে-অফ। সেখান থেকে বিশ্বকাপ খেলবে তিন দল।
জুলাইয়ে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে ইতালি। কিন্তু বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে সেই ধারবাহিকতা ধরে রাখতে পারেনি। আগের ম্যাচে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছিল। গতরাতে ড্র করে। এরফলে ৮ ম্যাচে ৫ জয় ও ৩ ড্রয়ে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে সুইজারল্যান্ড। ইতালির পয়েন্ট ১৬। সানম্যারিনোর বিপক্ষে ১০-০ গোলের জয়ে কেনের ৪ গোল ছাড়া বাকিগুলো করেন হ্যারি ম্যাগুইয়ের, এমিল স্মিথ, টাইরন মিঙ্গস, ট্যামি আব্রাহাম ও বুকায়ো সাকা। বাকিটি ছিল আত্মঘাতী গোল। এর আগে ১৯৬৪ সালে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে জিতেছিল ১০-০ গোলে। ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় জয় ১৩-০ গোলে, ১৮৮২ সালে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে। আগের ম্যাচে আলবেনিয়ার বিপক্ষে ৫-০ গোলের জয়ী ম্যাচেও হ্যাটট্রিক করেছিলেন কেইন।
