চার বছর আগে রাশিয়ায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে চারবারের চ্যাম্পিয়ন ইতালি খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি। চার বছর পরও একই শঙ্কা তাদের সামনে। বর্তমান ইউরোপসেরা দলের এখনো অনেকটা পথ পাড়ি দিতে হবে চূড়ান্তপর্বে খেলার জন্য। আজ উয়েফা অঞ্চলের বাছাইপর্বে প্লে-অফ রাউন্ডের খেলায় নর্থ মেসিডোনিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে ইতালি।
নর্থ মেসিডোনিয়া ম্যাচই শেষ নয়। ইতালির সামনে আরও কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে। নর্থ মেসিডোনিয়াকে হারাতে পারলে অপর প্লে-অফ সেমিফাইনালে মুখোমুখি হওয়া পর্তুগাল-তুরস্ক ম্যাচের বিজয়ীদের সঙ্গে লড়াইয়ে নামতে হবে ইতালিকে। সেখানে জিতলে বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলার সুযোগ পাবে চারবারের বিশ্বকাপজয়ীরা। আজ পোর্তোর দ্রাগাও স্টেডিয়ামে পর্তুগাল-তুরস্ক মুখোমুখি হচ্ছে। ইতালি গত বিশ্বকাপে না থাকাতে অনেক ভক্ত ছিলেন হতাশ। এবারেও তাদের সামনে কঠিন পরীক্ষা। তবে ইতালিয়ানরা এবার বিশ্বকাপ খেলতে মরিয়া হয়েই মাঠে নামছে। অবশ্য ইতালি বিশ্বকাপ খেললে বাদ পড়তে হবে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোদের!
ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইপর্বে নতুন ফরম্যাট এনেছে উয়েফা। গ্রুপ পর্ব থেকে সরাসরি ১০টি দল বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্ব নিশ্চিত করেছে। বাকি তিনটি দল তিনটি পাথওয়ে থেকে চূড়ান্তপর্ব নিশ্চিত করবে। সি পাথওয়েতে খেলছে ইতালি-নর্থ মেসিডোনিয়া, পর্তুগাল ও তুরস্ক। এ পাথওয়েতে খেলবে স্কটল্যান্ড-ইউক্রেন ও ওয়েলস অস্ট্রিয়া। আজ ওয়েলস-অস্ট্রিয়া ম্যাচ মাঠে গড়ালেও রাশিয়া-ইউক্রেন যুদ্ধের কারণে স্কটল্যান্ড-ইউক্রেন ম্যাচ মাঠে গড়াতে পারছে না। বি পাথওয়েতে মুখোমুখি হওয়ার কথা ছিল রাশিয়া-পোল্যান্ড ও সুইডেন-চেক প্রজাতন্ত্রের। ইউক্রেনে যুদ্ধ শুরু করায় রাশিয়াকে নিষিদ্ধ করেছে ফিফা। এতে পোল্যান্ড ম্যাচটা না খেলেই বি পাথওয়ের ফাইনালে উঠে এসেছে। আজ সুইডেন ও চেক প্রজাতন্ত্রের ম্যাচটা অনুষ্ঠিত হবে সোলনার ফ্রেন্ডস অ্যারিনায়। এই ম্যাচের বিজয়ী দল খেলবে পোল্যান্ডের সঙ্গে।
