যুক্তরাষ্ট্রে বড়দিনের ছুটি শুরু হওয়ার আগে ব্যাপক ও তীব্র শীতকালীন ঝড়ে তুষার বৃষ্টির কবলে পড়েছে প্রায় ২০ কোটি মানুষ। ইতোমধ্যে অন্তত ১২ জনের মৃত্যু হয়েছে। ঝড়ের কারণে শুক্রবার ১৫ লাখেরও বেশি মানুষ বিদ্যুৎহীন হয়ে পড়ে এবং কয়েক হাজার ফ্লাইট বাতিল করতে হয়। বিবিসি জানিয়েছে, সাউথ ডাকোটায় ভারী তুষারপাতের কারণে আটকা পড়া আমেরিকার স্থানীয় নৃগোষ্ঠীর কিছু বাসিন্দা জ্বালানি ফুরিয়ে যাওয়ার পর জামাকাপড়ে আগুন ধরিয়ে নিজেদের উষ্ণ রাখার চেষ্টা করেছেন বলে জানা গেছে।
ঝড়ের তা-ব সবচেয়ে বেশি অনুভূত হচ্ছে কানাডার অন্টারিও ও কুইবেক প্রদেশে। এখানে লাখ লাখ মানুষ বিদ্যুৎহীন অবস্থায় রয়েছে। দেশটির বাকি অধিকাংশ অংশে, ব্রিটিশ কলম্বিয়া থেকে নিউফান্ডল্যান্ড পর্যন্ত, চরম শৈত্যপ্রবাহ ও শীতকালীন ঝড়ের সতর্কতা জারি করা হয়েছে। শুক্রবার বায়ুমন্ডলের চাপ দ্রুত কমে গিয়ে ঝড়টি ‘বোম্ব সাইক্লোনের’ রূপ নেয়। এতে যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা সীমান্তে তুষারঝড়ের মতো পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়। যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় আবহাওয়া বিভাগ (এনডব্লিউএস) জানিয়েছে, টেক্সাস থেকে মেইন পর্যন্ত ছড়ানো বিশাল এই ঝড়টির বিস্তৃতি ৩২০০ কিলোমিটার, এটির শুক্রবারের মানচিত্র ‘এ পর্যন্ত শীতকালীন আবহাওয়া সতর্কতা ও পরামর্শের সবচেয়ে বড় একটি বিস্তৃতি চিত্রিত করেছে’। এদিন যুক্তরাষ্ট্রের মন্টানার এলক পার্কের তাপমাত্রা নেমে মাইনাস ৪৫ সেলসিয়াসে দাঁড়িয়েছিল। এ সময় মিশিগানের হেল শহর পুরোপুরি বরফের চাদরে ঢাকা ছিল। শুক্রবার রাতে হেল শহরের তাপমাত্রা মাইনাস ১৭ সেলসিয়াসে নেমে যায়। শহরটির স্মিটিটিস হেল সেলুনের বারটেন্ডার এমিলি বিবিসিকে বলেন, ‘এখানে অনেক ঠান্ডা, আমরা নারকীয় সময় পার করছি।’ পেনসিলভেনিয়া ও মিশিগানে ভারী তুষারপাতের পূর্বাভাস দেওয়া হয়েছে। বাফেলো ও নিউইয়র্কে অন্তত ৩৫ ইঞ্চি তুষারপাত হবে বলে ধারণা করা হচ্ছে। নিউ ইংল্যান্ড, নিউইয়র্ক ও নিউজার্সিতে উপকূলীয় বন্যা দেখা গেছে। প্রশান্ত মহাসাগরীয় উপকূলের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলীয় সিয়াটল ও পোর্টল্যান্ডের কিছু বাসিন্দাকে রাস্তায় জমাট বাঁধা তুষারের ওপর আইস-স্কেটিং করতে দেখা গেছে। এমনকি সচরাচর মৃদুভাবাপন্ন আবহাওয়ার দক্ষিণী অঙ্গরাজ্য লুইজিয়ানা, আলাব্যামা, ফ্লোরিডা ও জর্জিয়ায় তাপমাত্রা মাইনাস ৩ সেলসিয়াস পর্যন্ত নেমে যেতে পারে বলে সতর্কতা জারি করা হয়েছে। ঝড়জনিত প্রাণহানিগুলোর মধ্যে সড়ক দুর্ঘটনাও আছে। ওহাইওতে ৫০টি গাড়ি দুর্ঘটনায় পড়ে অন্তত একজন নিহত হন। তুষার অপসারণের ট্রাকচালকের ঘাটতির কারণে যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে ভ্রমণ সমস্যা আরও বেড়ে গেছে। এর জন্য ট্রাকচালকদের কম মজুরি দেওয়াকে দায়ী করা হচ্ছে। ট্র্যাকিং সাইট ফ্লাইটঅ্যাওয়ার জানিয়েছে, শুক্রবার ৮ হাজারেরও বেশি ফ্লাইট বাতিল করা হয়েছে। বড়দিনের ছুটিতে সবার বাড়িতে ফেরার তাড়া থাকায় পরিস্থিতি আরও নাজুক হয়ে উঠেছে। পাওয়ারআউটেজ ডট ইউএসের তথ্য অনুযায়ী, শুক্রবার সন্ধ্যায় যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে ১২ লাখ গ্রাহক বিদ্যুৎহীন ছিল। যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় আবহাওয়া বিভাগ জানিয়েছে, আগামী কয়েক দিনের মধ্যে শতাধিক নিম্ন তাপমাত্রার রেকর্ড ভেঙে যেতে পারে। বৃহস্পতিবার কলরাডোর ডেনভারে তাপমাত্রা মাইনাস ৩১ সেলসিয়াসে নেমে যায়, যা ১৯৯০ দশকের পর সর্বনিম্ন। ক্যানসাসের উইচিটা শহরে মাইনাস ৩৫ সেলসিয়াস তাপমাত্রা রেকর্ড করা হয়েছে, এটি ২০০০ সালের পর সর্বনিম্ন।
