ওয়েলসে কত কিংবদন্তি ফুটবলার জন্ম নিয়েছেন। ইয়ান রাশদের মতো তারকারাও ব্যর্থ হয়েছেন। তবে গেরেথ বেলে সব পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে দলকে প্রথমবারের মতো পৌঁছে দিয়েছেন উয়েফা ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে। বাছাই পর্বে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের মধ্য দিয়ে এ রিয়াল মাদ্রিদ তারকা দলকে নিয়ে এসেছেন ইউরোপ-সেরাদের মঞ্চে। আজ সেই স্বপ্ন পূরণের রাত গেরেথ বেলের। কেবল বেলে! সব ওয়েলসিয়ানেরই। আজ রাতে ফ্রান্সের বরড্যাক্সে স্লোভাকিয়ার মুখোমুখি হচ্ছে ওয়েলস।
স্বপ্ন পূরণের রাত। ওয়েলসিয়ানদের উপস্থিতি একটু বাড়াবাড়ি রকমের তো হবেই। সন্ত্রাসী হামলার ভয়ে তটস্থ ফ্রান্সে এখন নিরাপত্তার বেশ কড়াকড়ি। সাধারণের চলাফেরায়ও অনেক নিয়ন্ত্রণ আরোপ করা হয়েছে উয়েফা ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ ঘিরে। বিদেশিদের জন্য তো বলাইবাহুল্য। ওয়েলসিয়ানরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না। হাজার ওয়েলস-ভক্তদের কঠোর সংগ্রাম করে পৌঁছতে হয়েছে ফ্রান্সে। অপেক্ষা করতে হয়েছে ঘণ্টার পর ঘণ্টা। অনেকের কাছে মনে হচ্ছিল, এ অপেক্ষার বুঝি আর শেষ নেই! টিম হার্টলি নামের এক ভক্ত তো বললেনই, ‘আমি বার বারই নিজেকে চিমটি কাটছিলাম, এটা কী সত্যিই ঘটছে!’ এমন বিস্ময় ছিল অনেকের মাঝেই। তবে শত বাধা-বিপত্তির পরও ওয়েলস-ভক্তরা নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে গেছে।
ওয়েলস আন্তর্জাতিক ফুটবলের আসরে একবারই অংশ নিয়েছিল। ১৯৫৮ সালে সুইডেনে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে। সেবার তারা কোয়ার্টার ফাইনালও খেলেছিল। তবে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের মূল পর্বে কখনই খেলা হয়নি ওয়েলসিয়ানদের। প্রথমবারের মতো অংশ নিচ্ছে তারা ইউরোপ-সেরাদের এ আসরে। আজ বি গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে স্লোভাকিয়ার মুখোমুখি হবেন গেরেথ বেলেরা। এই গ্রুপে ইংল্যান্ড এবং রাশিয়ারও মুখোমুখি হবে ওয়েলস। মোটামুটি কঠিন গ্রুপ। তবে ওয়েলসকে ভয় পাচ্ছে প্রতিটা দলই। বেলে-রামসিদের নিয়ে গড়া দলটা সত্যিই এবারের ইউরোতে দুর্দান্ত। এদিকে আজ ইউরোতে মাঠে নামছে ইংল্যান্ড-রাশিয়াও। বি গ্রুপ পাড়ি দিয়ে নকআউট পর্বে খেলার জন্য কঠিন বাধার মুখোমুখি হতে হবে ইংল্যান্ডকে। প্রথম ম্যাচ জিতেই এ বাধা অনেকটা দূর করতে চান ওয়েইন রুনিরা। এ ছাড়া আজ মুখোমুখি হচ্ছে আলবেনিয়া-সুইজারল্যান্ডও।
