খুবই চঞ্চল আর দুরন্ত প্রকৃতির প্রাণী ‘কাঠবিড়াল’। গায়ে ডোরাকাটা রেখা। লম্বাটে শরীর। পুরোটা লোমে আবৃত। এদের চোখ বড় বড় এবং খুব সুন্দর হয়। প্রজাতি ভেদে এরা বিভিন্ন রঙের হয়ে থাকে। এই প্রাণীটিকে নারিকেল গাছে বেশি দেখা যায়। তবে অন্যান্য গাছেও এদের দেখা মেলে।
ছোট্ট-সুন্দর কাঠবিড়ালীর ইংরেজি নাম- নর্দান পাম স্কুইরাল। বৈজ্ঞানিক নাম-Funambulus pennantii ঘাড় থেকে পিঠ হয়ে লেজের গোড়া পর্যন্ত পাঁচটি সাদা রেখা টানা আছে। ডোরাকাটা রেখা এদের সৌন্দর্যের চমৎকার পরিস্ফুটন ঘটিয়েছে। পিঠের রং গাঢ় লালচে-বাদামি। বুক-পেট সাদাটে। ছোট্ট ত্রিকোণাকার কান, পা ও মাথার রং হালকা বাদামি। মাটিতে ও গাছে সমানভাবে চলতে পারে এরা। আত্মগোপনে ও লাফঝাঁপে অসম্ভব পারদর্শী প্রাণীটি।
অস্ট্রেলিয়া ব্যতীত বিশ্বের প্রায় সব দেশে ২০০ প্রজাতির কাঠবিড়ালী রয়েছে। পৃথিবীর সবচেয়ে ছোট প্রজাতির কাঠবিড়ালীর নাম ‘আফ্রিকান পিগমি’। এদের সম্পর্কে বিচিত্র তথ্য হলো, এদের স্মৃতিশক্তি অনেকটাই দুর্বল হয়। তাদের স্মৃতিশক্তি এতটাই দুর্বল যে, তারা তাদের খাদ্য কোথায় লুকিয়ে রাখে তা ৯০ ভাগ মনে রাখতে পারে না। বন্য কাঠবিড়ালীরা নিজেদের বিশেষভাবে ট্রেনিং দিয়ে প্রশিক্ষিত করে। এর কারণে তারা বিপদমুক্ত অনেক উৎস থেকে অতি সহজেই খাবার সংগ্রহ করতে পারে। সম্প্রতি একটি গবেষণা থেকে দেখা গেছে, তাদের স্মৃতিশক্তি দুই বছর পর্যন্ত থাকতে পারে কিছু কিছু প্রজাতির ক্ষেত্রে। এরা সাদা মরিচ এবং এক প্রকার লালচে গন্ধ সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করে। এরা কালো মরিচ এবং রসুনের গন্ধও অপছন্দ করে।
কাঠবিড়ালী স্তন্যপায়ী প্রাণী হওয়ায় এদেরও মানুষের মতো অনুভূতি এবং অভিজ্ঞতা রয়েছে। তুমি যদি এদের সঙ্গে কিছুটা সময় কাটাও তবে তাদেরও যে সুখ-দুঃখ, রাগ, কৌতূহল, হতাশা রয়েছে। এদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে গেলে খাবার দিতে হয়। এদের পছন্দের খাবার (বাদাম) ছুড়ে দিলে ধীরে ধীরে কাঠবিড়ালী তার দিকে এগিয়ে আসতে থাকে এবং বন্ধুত্ব হয়ে যায়।
কাঠবিড়ালী নিয়ে কাজী নজরুল ইসলামের লেখা ছড়া পাঠ্যবইয়েও জায়গা করে নিয়েছে।
‘কাঠবিড়ালী কাঠবিড়ালী, পেয়ারা তুমি খাও? গুড় মুড়ি খাও? বাতাবি লেবু লাউ? বিড়াল বাচ্চা, কুকুর ছানা, তাও? ছোঁচা তুমি! তোমার সঙ্গে আঁড়ি আমার, যাও।’-এই ছড়াটি শিশুমনকে একদিকে যেমন বিনোদিত করে, তেমনি কল্পনার রংও ছড়িয়ে দেয়।
