রংপুরের শ্যামপুর, পাবনা, পঞ্চগড়, সেতাবগঞ্জ, রংপুর সুগার মিল ও কুষ্টিয়া সুগার মিল এলাকায় এক সময়ে ৫০ হাজার একরের বেশি জমিতে আখ আবাদ হতো। দুই বছর আগে সরকার ওইসব চিনিকলে আখ মাড়াই বন্ধ রাখার সিদ্ধান্ত নেয়। ফলে ওইসব এলাকায় আখের আবাদ নেমে এসেছে প্রায় শূন্যের কোঠায়। আখ ও চিনি উৎপাদনের সঙ্গে জড়িত প্রায় ২৫ লাখ মানুষের জীবন-জীবিকার চিত্র পাল্টে গেছে। যারা আখ আবাদ করতেন তারা এখন ওইসব জমিতে ধান, ভুট্টা, আলু, শাক-সবজি চাষ করছেন। যারা সুগার মিল বা আখ খেতে শ্রমিক হিসেবে কাজ করতেন তারা কেউ বেকার আবার কেউ ভিন্ন পেশা বেছে নিয়েছেন। সংশ্লিষ্ট সূত্র মতে, রংপুরের শ্যামপুর সুগারমিল, পাবনা সুগার মিল, পঞ্চগড় সুগার মিল, সেতাবগঞ্জ সুগার মিল, রংপুর সুগার মিল ও কুষ্টিয়া সুগার মিলে তিন বছর আগে চিনি উৎপাদন বন্ধ করে দেওয়া হয়। এসব চিনিকল এলাকায় গড়ে ৬ থেকে ৭ হাজার একর জমিতে আখের আবাদ হতো। স্থানীয়ভাবে উৎপাদিত আখচাষিরা চিনিকলে বিক্রি করে জীবিকানির্বাহ করতেন। আখ মাড়াই বন্ধ করে দেওয়ায় ওইসব এলাকায় উৎপাদন কমতে কমতে শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছে। রংপুরের শ্যামপুর চিনিকল এলাকার চাষিদের সঙ্গে কথা বলে জানা গেছে, শ্যামপুরে আগে ৭ হাজার একরের বেশি জমিতে আখ আবাদ হতো। এখন শ্যামপুর এলাকায় ১০ একর জমিতেও আখ নেই। দু-একজন গুড় তৈরির জন্য আখের আবাদ করছেন। আখচাষি সামছুজ্জামান বলেন, আগে তিনি আখ আবাদ করে মিলে বিক্রি করতেন। মিল বন্ধ হয়ে যাওয়ায় এখন তার জমিতে ধান, ভুট্টা শাক-সবজি আবাদ করছেন। তার মতো শত শত চাষি আখের পরিবর্তে বিকল্প ফসল উৎপাদন করে জীবিকা নির্বাহ করছেন। সূত্র মতে, যে ছয়টি চিনিকল বন্ধ রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে সেগুলোতে গড়ে ৬০০-৮০০ শ্রমিক কাজ করতেন। সে হিসেবে ছয়টি কলে কাজ করতেন প্রায় ১০ হাজার শ্রমিক। চিনিকল বন্ধ হয়ে যাওয়ায় ২ হাজারের মতো শ্রমিক অন্যান্য চিনিকলে কাজ পেলেও প্রায় ৮ হাজার বেকার হয়ে পড়েছেন। এদের কেউ রিকশা ও অটোরিকশা অথবা দিনমজুরির কাজ করছেন। শ্যামপুর আখচাষি ফেডারেশনের সাংগঠনিক সম্পাদক জাহাঙ্গীর হোসেন বলেন, চিনিকলগুলো বন্ধ হয়ে যাওয়ায় প্রত্যক্ষ ও পরোক্ষভাবে জড়িত প্রায় ২৫ লাখ মানুষের জীবন-জীবিকা হুমকির মুখে পড়েছে।