আগের আসরে ক্রিস গেইলের দানবীয় ব্যাটিংয়েই চ্যাম্পিয়ন হয় রংপুর রাইডার্স। কিন্তু এই আসরে এখন পর্যন্ত বড় ইনিংস খেলতে পারেননি ক্যারিবীয় তারকা। সে কারণেই কিনা সাত ম্যাচের মধ্যে চার ম্যাচেই হেরেছে রাইডার্স। তবে দক্ষিণ আফ্রিকার তারকা ব্যাটসম্যান এ বি ডি ভিলিয়ার্স যোগ দেওয়ায় বদলে গেছে উত্তরাঞ্চলের ফ্র্যাঞ্চাইজি দলটি। শেষ ম্যাচে সিলেটের দেওয়ার ১৯৫ রানের পাহাড় টপকে জিতেছে রাইডার্স। এমন জয়ে আত্মবিশ্বাসও বেড়ে গেছে মাশরাফির দলের। আজ রংপুরের প্রতিপক্ষ খুলনা টাইটানস। এমন ম্যাচের আগে ঘুরে ফিরে আলোচনা গেইলের অফ-ফর্ম নিয়ে।
তবে শুধু গেইলের ওপর নির্ভরশীল নয় রংপুর রাইডার্স। সে কথা কাল মিডিয়াকে জানিয়ে দিলেন ফ্র্যাঞ্চাইজি দলটির অলরাউন্ডার বেনি হাওয়েল। তিনি বলেন, ‘আমরা একজনের পারফরম্যান্স নিয়ে ভাবছি না। আমাদের চিন্তায় আছে দলগত পারফরম্যান্স। কিন্তু আমরা এটাও জানি, গেইল বড় স্কোর থেকে মাত্র এক ম্যাচ দূরে। হয়তো দেখা যাবে পরের ম্যাচই সেটা।’
সাত ম্যাচে তিন জয় রংপুরের। প্লে-অফ খেলার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী এই ইংলিশ তারকা, ‘প্লে-অফ খেলার সম্ভাবনা আছে আমাদের। আমরা পরের প্রতিটি ম্যাচই জেতার চেষ্টা করব। সেক্ষেত্রে হয়তো তৃতীয় বা চতুর্থ স্থানে থেকে প্লে-অফ নিশ্চিত করতে পারব। আমাদের সব কিছুই ঠিকঠাক আছে। এখন আমরা পরের ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছি।’
সব শেষ ম্যাচে রাইডার্সে বিদেশি কোটায় খেলেছেন ভিলিয়ার্স, গেইল, রুশো ও হেলস। একাদশে সুযোগ পাননি হাওয়েল। তবে এ নিয়ে প্রস্তুত রয়েছেন এই অলরাউন্ডার। দলের প্রয়োজনে যে কোনো সময় খেলার জন্য তিনি প্রস্তুত। হাওয়েল বলেন, ‘আমি খেলার জন্য প্রস্তুত আছি। দলের প্রয়োজনে একাদশে খেলব। কিন্তু এই ম্যাচে দেখা যাবে কিনা তা বলতে পারছি না।’
গেইল ঝড় তুলতে না পারলেও রংপুরের জার্সিতে মারকাটারি ব্যাটিং করছেন প্রোটিয়া তারকা রিলে রুশো। এখন পর্যন্ত বিপিএলের এই আসরে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক তিনি। ৭ ইনিংসে করেছেন ৩৪৯ রান। তবে কে রান করল আর কে ব্যর্থ হলো সেটা ব্যাপার নয়, রংপুরের টার্গেট একটাই, জয়। প্লে-অফের টিকিট নিশ্চিত করতে হলে এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই চ্যাম্পিয়নদের সামনে। সে কারণেই পয়েন্ট তালিকায় সবার নিচে থাকা দল খুলনা টাইটানসকে নিয়েও ভীষণ সতর্ক রাইডার্স। আজকের ম্যাচের প্রতিপক্ষ সম্পর্কে হাওয়েল বলেন, ‘যদিও খুলনা এই আসরে বেশ সংগ্রাম করছে। তবে দলটি বেশ ভয়ঙ্কর। সুতরাং তাদের হালকাভাবে দেখার সুযোগ নেই।’
