ঠিক ২০ বছর আগে মার্কিন মহাকাশ গবেষণা কেন্দ্র নাসার মহাকাশযান ‘কলম্বিয়া’ মহাশূন্য অভিযান শেষ করে পৃথিবীতে ফিরে আসার সময় দুর্ঘটনার কবলে পড়ে। বায়ুমন্ডলের সঙ্গে সংঘর্ষে পুড়ে ছাই হয়ে যায় মহাকাশযানটি। তাতে যানটিতে থাকা সাত মহাকাশচারী সবার মৃত্যু হয়। তাঁদের মধ্যে অন্যতম ছিলেন ভারতীয় বংশো™ভূত মহাকাশচারী কল্পনা চাওলা। সেই ঘটনা নাড়িয়ে দেয় বিশ্বকে। মহাকাশযানটি নির্ধারিত অবতরণ থেকে মাত্র ১৬ মিনিট দূরে ছিল। মহাকাশে সফল অভিযানের পর পৃথিবীতে ফেরার কথা ছিল ২০০৩ সালের ১ ফেব্রুয়ারি। কিন্তু পৃথিবীর কক্ষপথে ঢুকলে হঠাৎ আকাশে আগুনের স্ফূলিঙ্গ দেখা যায়। বায়ুমন্ডলের সঙ্গে সংঘর্ষে পুরো মহাকাশযানটি আগুনের গোলায় পরিণত হয়। ধ্বংস হয় ‘কলম্বিয়া’। পরে গবেষণায় জানা যায়, মহাকাশযানটি পৃথিবীতে প্রবেশের সময় কোনো ত্রুটিই ধরা পড়েনি। শুধুমাত্র হাইড্রোলিক তরল তাপমাত্রা অফ-স্কেল কম ছিল। অন্যান্য সব হাইড্রোলিক সিস্টেম ভালোই ছিল। হঠাৎ মহকাশযানের বাম দিকের টায়ারের চাপ কমে যায়। সেই সঙ্গে বিকল হতে শুরু করে প্রতিটি সেন্সর। এরপরেই সব যোগাযোগ ছিন্ন হয়ে যায়। হিউস্টন রাডার ব্যবহার করেও আর যোগাযোগ স্থাপন করা যায়নি। ভয়াবহ এ দুর্ঘটনার জেরে কাজ করার পদ্ধতি পরিবর্তন করতে বাধ্য করেছিল মার্কিন মহাকাশ গবেষণা সংস্থা নাসাকে। প্রায় দুই বছর বন্ধ রাখতে হয়েছিল মহাকাশ অভিযান। এর মধ্যে চলে ঘটনার তদন্ত। তদন্তে আরও জানা যায় যে, মহাকাশযানটি শব্দের ১৮ গুণ বেশি গতিতে চলছিল। মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ ও যাত্রীদের দেহাবশেষ পাওয়া গিয়েছিল আমেরিকার টেক্সাসে। ‘কলম্বিয়া’র দুর্ঘটনার আগে ও পরে মহাকাশ অভিযান করতে গিয়ে অনেক মহাকাশচারীকে হারিয়েছে নাসা। ১৯৮৬ সালে ভেঙে পড়েছিল আরেক মহাকাশযান ‘চ্যালেঞ্জার’। চ্যালেঞ্জার ভেঙে পড়ার পর মহাকাশ অভিযানের ইতিহাসে ‘কলম্বিয়া’র দুর্ঘটনাই ছিল দ্বিতীয় বৃহত্তম।
