বাংলাদেশের মাটিতে এশিয়া কাপের লড়াই শুরু হচ্ছে আজ। মেয়েদের ক্রিকেটে এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে অংশ নিচ্ছে সাত দল- বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, সংযুক্ত আরব আমিরাত, মালয়েশিয়া ও থাইল্যান্ড। সিলেটে চ্যাম্পিয়ন বাংলাদেশ আজ উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হবে থাইল্যান্ডের। দিনের আরেক ম্যাচে বর্তমান রার্নাসআপ ভারত খেলবে শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে।
সম্প্রতি আমিরাতে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় এশিয়া কাপের শিরোপা ধরে রাখার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ বাংলাদেশ। অধিনায়ক নিগার সুলতানা জানিয়েছেন, তারা চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্যই খেলবেন। প্রথমে মেয়েদের ফোকাস থাকবে ‘ম্যাচ বাই ম্যাচ’ জিতে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করা।
টুর্নামেন্টে শক্তিশালী দল ভারত। আগের সিরিজেই ইংল্যান্ডকে হারিয়ে দারুণ ছন্দে আছেন ভারতের মেয়েরা। তবে নিগাররা কাউকে খুব বড় চ্যালেঞ্জ মনে করছেন না। প্রতিপক্ষের শক্তিমত্তার কথা চিন্তা না করে নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত বাংলাদেশ। ক্যাপ্টেন নিগার বলেন, ‘নিজের ঘরে আমরা ওভাবে চ্যালেঞ্জ মনে করছি না। কারণ আমাদের লক্ষ্য হচ্ছে ম্যাচ বাই ম্যাচ খেলা, অন্য দলের শক্তি আমরা দেখছি না। আমরা আমাদের ক্রিকেটটাই খেলতে চাই।’
এর আগে বড় কোনো টুর্নামেন্টে খেলার আগে বাংলাদেশের লক্ষ্য থাকত ‘ভালো খেলা’। কিন্তু যে আসরে মেয়েরা অংশ নিচ্ছে এই আসরে তারাই বর্তমান চ্যাম্পিয়ন। তাই চ্যাম্পিয়ন হওয়া ছাড়া আর কোনো কিছু ভাবছেন না মেয়েরা। নিগার বলেন, ‘ভালো খেলার সময় কিন্তু এখন শেষ। যেহেতু ট্রফি আমাদের ছিল, চেষ্টা করব ট্রফিটা যেন আমাদেরই থাকে এবং ভালো ক্রিকেট কিন্তু আমরা ইতোমধ্যেই খেলছি। ভালো ক্রিকেট খেললে ট্রফি আমাদের ঘরে আসবে। সব মিলিয়ে লক্ষ্য ভালো ক্রিকেট খেলার এবং ট্রফি ধরে রাখার।’ সালমার নেতৃত্বে সব শেষ আসরে মালয়েশিয়ায় ভারতকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল বাংলাদেশ। আগের সেই দলের চেয়ে এই বাংলাদেশ দল আরও শক্তিশালী বলে মনে করেন ক্যাপ্টেন, ‘সবগুলো দলই কিন্তু উন্নতি করেছে। আমরাও উন্নতি করেছি, তাই সব দিক বিবেচনা করা যায়। হয়তো এখন প্রত্যেকটা দলের শক্তি অনেক বেড়ে গেছে। আমরা এখনো উন্নতি করছি। প্রতি ম্যাচেই ভালো করছি। আমরা আমাদের ক্রিকেটটা খেলতে চাই এবং আমরা আমাদের পরিকল্পনামতো এগোতে চাই।’ সাত দলের এই এশিয়া কাপের প্রথম রাউন্ড হবে ‘রাউন্ড-রবিন’ লিগ পদ্ধতিতে। প্রত্যেক দল একে অপরের মুখোমুখি হবে। পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ চার দল সেমিফাইনালে যাবে। ১৩ সেপ্টেম্বর টুর্নামেন্টের দুই সেমিফাইনাল। ১৫ সেপ্টেম্বর এশিয়া কাপের ফাইনাল। সব ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে সিলেটে।
