সুলতান মাহমুদ ভারতে ১৭ বার অভিযান পরিচালনা করেন। ফলে এ উপমহাদেশের বহুসংখ্যক অঞ্চল তার করতলগত হয়। কিন্তু এ অধিকৃত অঞ্চলগুলোর ওপর তিনি তার শাসন কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করেননি। একমাত্র পাঞ্জাব ব্যতীত বিজিত অঞ্চলগুলোর কোনোটিই তিনি নিজের রাজ্যভুক্ত করেননি। এটি থেকে স্বাভাবিকভাবে প্রশ্ন দাঁড়ায়, তার এসব সামরিক অভিযান পরিচালনার উদ্দেশ্য কি ছিল? সুলতান মাহমুদের ভারত অভিযানের উদ্দেশ্য সম্পর্কে বিভিন্ন ঐতিহাসিক বিভিন্ন মত প্রকাশ করেছেন। তাদের মধ্যে কেউ কেউ বলেন, মাহমুদ ইসলামের একজন বীরসেনানী ছিলেন। ইসলাম প্রচারের উদ্দেশ্যেই তিনি হিন্দুদের দেবমূর্তি ভেঙে ও মন্দির অপবিত্র করে ভারত অভিযান করেছিলেন। কেউ কেউ বলেন, ধনসম্পদ লুণ্ঠনের উদ্দেশ্যেই তিনি ভারত অভিযান করেছিলেন। দস্যুবৃত্তিতে তিনি ছিলেন সবারই সেরা। ধন-সম্পত্তির উন্মত্ত লালসায় অধীর হয়ে তিনি বিজয় অভিযানে বহির্গত হন এবং নরহত্যা, রাহাজানি ও লুটপাট করে পুনরায় ঘরে ফিরে যান।