ক্রিকেটে বাংলাদেশ এখন বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী দল। কিন্তু ফুটবলে নাজুক অবস্থা। আন্তর্জাতিক পর্যায়ে কোনো সাফল্যই আসছে না। এতটা খারাপ অবস্থা যে সাফে চ্যাম্পিয়ন হওয়া স্বপ্নে পরিণত হয়েছে। ফুটবল ফেডারেশন চেষ্টার কমতি রাখছে না। তারপরও ব্যর্থতার বৃত্ত থেকে বের হয়ে আসতে পারছে না। তবে তুলনামূলকভাবে জাতীয় দলের চেয়ে জুনিয়রদের পারফরম্যান্স কিছুটা ভালো বলা যায়। বিশেষ করে বাফুফে আশা করছে এখান থেকেই ভালোমানের ফুটবলারের সন্ধান মিলবে। তবে জুনিয়ররা কতদূর এগিয়েছে তা প্রমাণ মিলবে সিলেটে। এখানে রবিবার থেকে শুরু হয়েছে সাফ অনূর্ধ্ব-১৬ চ্যাম্পিয়নশিপ। আজই গ্রুপ পর্বে নিজেদের প্রথম ম্যাচে খেলতে নামছে স্বাগতিক বাংলাদেশ। বিকাল ৫টায় সিলেট স্টেডিয়ামে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে লড়বে বাংলাদেশের কিশোররা।
রবিবার উদ্বোধনী ম্যাচে ভারতের সামনে শ্রীলঙ্কা দাঁড়াতেই পারেনি। ০-৫ গোলে হার মেনেছে। দল হিসেবে লঙ্কানরা ততটা শিক্তিশালী নয়। কিন্তু বাংলাদেশ কি আজ পারবে জয় দিয়ে আসর শুরু করতে? আগের দুই ম্যাচে গ্যালারির প্রায় ফাঁকা থাকলেও বাংলাদেশ মাঠে নামছে বলে সিলেট স্টেডিয়াম মুখরিত হয়ে উঠবে। সবারই প্রত্যাশা থাকবে লাল-সবুজের বিজয়ের পতাকা উড়ুক। ভারত যা পেরেছে তা কি শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বাংলাদেশ পারবে? মাঠে জ্বলে উঠতে গতকালও অনুশীলন করে বাংলাদেশের ফুটবলাররা। কিন্তু ক্লান্ত থাকায় বিশ্রামে ছিল শ্রীলঙ্কা। টুর্নামেন্টকে ঘিরে বাংলাদেশ প্রস্তুতি শুরু করে ২০ দিন আগে থেকে অথচ স্বাগতিক দল বলে বাংলাদেশের প্রস্তুতিটা আরও আগে শুরু করা উচিত ছিল। কোচ সৈয়দ গোলাম জিলানীও স্বীকার করলেন, সেভাবে আসলে সময় পাওয়া যায়নি। বেশক'জন ফুটবলার পরীক্ষায় ব্যস্ত ছিল বলে প্রস্তুতিটা একটু দেরিতে শুরু হয়েছে। তবে তিনি দৃঢ়ভাবে বলেছেন আজ শ্রীলঙ্কাকে হারাতেই বাংলাদেশ মাঠে নামবে। জয় ছাড়া তিনি কিছুই ভাবছেন না। তিনি বলেন, আগের ম্যাচের ফলাফল দেখে নয়, শক্তির বিচারে সত্যিই আমরা এগিয়ে। ছেলেরা বুঝে-শুনে খেলতে পারলে ভালোভাবেই জেতা সম্ভব। সাফ অনূর্ধ্ব-১৬ গত দুই আসরে বাংলাদেশের পারফরম্যান্স সন্তোষজনক ছিল না। এবার নিজেদের মাঠে কতদূর যাওয়া সম্ভব? নির্দিষ্ট কোনো টার্গেটের কথা বলেননি জিলানী, বললেন, আমরা ম্যাচ বাই ম্যাচ ধরে খেলতে চাই। ছেলেদের মধ্যে জেদ আছে সবাই ভালো করতে চায়। অধিনায়ক শাওন হোসেন বলেন, আমরা ভালো কিছু করতে চাই। আশা রাখি দেশবাসীকে হতাশ করব না। শাওন এটাও বলেন, আজ জিততে পারলেই আমাদের সেমিফাইনাল নিশ্চিত হবে। জেতার জন্য মরিয়া হয়ে লড়ব। তবে শ্রীলঙ্কাও টুর্নামেন্টে টিকে থাকতে মরণ কামড় দেবে। তাই সতর্ক হয়ে খেলতে হবে। বাংলাদেশ ১৩ আগস্ট 'এ' গ্রুপে শেষ ম্যাচ খেলবে ভারতের বিপক্ষে। আজ বাংলাদেশ জিতলে সেদিন হবে গ্রুপ চ্যাম্পিয়নের লড়াই। ফুটবলে দীর্ঘসময় ধরে কোনো সুখবর নেই। হতাশা আর হতাশা। এমন অবস্থায় ক্রীড়প্রেমীরা ফুটবলের ব্যাপারে আগ্রহ বা উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছেন। ছোট টুর্নামেন্ট হলেও অনূর্ধ্ব-১৬ সাফ ফুটবলে বাংলাদেশ যদি চ্যাম্পিয়ন হতে পারে তাহলে কিছুটা হলেও এ জনপ্রিয় খেলার প্রাণ ফিরে আসবে। এদিকে গতকাল বি গ্রুপের খেলায় নেপাল ৫-০ গোলে হারিয়েছে মালদ্বীপকে।
